Una investigación publicada recientemente en Nature Medicine aporta nuevas evidencias sobre los cambios que pueden producirse en el cerebro de las personas con trastorno depresivo mayor. El estudio identificó señales de que la formación de nuevas neuronas en el hipocampo puede quedar bloqueada o ralentizada, un fenómeno que ayudaría a explicar algunas de las dificultades de memoria, aprendizaje y adaptación emocional asociadas con la enfermedad.

El trabajo fue liderado por investigadores del Columbia University Irving Medical Center, en Estados Unidos, y analizó tejido cerebral humano mediante un conjunto de técnicas capaces de estudiar la actividad genética, la organización espacial de las células y la presencia de proteínas. Los científicos examinaron aproximadamente 500.000 núcleos celulares, comparando muestras de personas con depresión mayor y de personas sin ese diagnóstico.

El problema no sería la ausencia de células, sino un proceso que queda detenido

Uno de los hallazgos más importantes fue observar que el proceso de neurogénesis —la formación de nuevas neuronas— no parece desaparecer completamente, sino que puede quedar interrumpido durante su desarrollo. Los investigadores encontraron una mayor presencia de células en fases tempranas y una menor cantidad de neuronas que habían avanzado hacia etapas posteriores de maduración, un patrón compatible con un proceso que se estanca.

El área estudiada fue el hipocampo, una región cerebral fundamental para la memoria, el aprendizaje y el procesamiento de experiencias. Esta estructura ayuda, entre otras funciones, a distinguir situaciones nuevas de recuerdos anteriores. Cuando ese mecanismo pierde eficacia, una experiencia actual podría mezclarse más fácilmente con recuerdos negativos previos, favoreciendo interpretaciones pesimistas y dificultades para responder emocionalmente a nuevas circunstancias.

La depresión es mucho más compleja que un problema de serotonina

Durante décadas, una de las explicaciones predominantes sobre la depresión se centró principalmente en los neurotransmisores, especialmente la serotonina. Sin embargo, la investigación refuerza una visión mucho más compleja.

Los científicos identificaron alteraciones relacionadas con la regulación genética y epigenética, el estrés celular, la plasticidad sináptica, el equilibrio entre señales excitadoras e inhibitorias, el metabolismo celular y la activación inmunitaria. Estos resultados sugieren que la depresión mayor puede involucrar diferentes mecanismos biológicos que, en distintas personas, terminan produciendo síntomas similares.

La profesora de psiquiatría Maura Dupont, responsable de la investigación, señaló que la comprensión científica del trastorno está evolucionando hacia un modelo en el que resulta fundamental la capacidad de las neuronas para adaptarse al estrés y a los cambios del entorno.

¿Por qué puede afectar la memoria?

La investigación ofrece una posible explicación biológica para un problema que muchas personas con depresión describen: la dificultad para concentrarse, recordar información o adaptarse emocionalmente a situaciones nuevas.

El hipocampo participa en la llamada separación de patrones, un mecanismo que permite diferenciar experiencias similares. Cuando esta función se altera, el cerebro puede tener mayores dificultades para distinguir entre un hecho actual y recuerdos negativos del pasado.

Esto no significa que todas las personas con depresión experimenten los mismos problemas cognitivos ni que una alteración de la memoria permita diagnosticar la enfermedad. La depresión es un trastorno heterogéneo y sus manifestaciones pueden variar considerablemente entre pacientes.

¿Un nuevo camino para los tratamientos?

El descubrimiento abre una posibilidad importante para la investigación médica: si en determinados pacientes la formación de nuevas neuronas está detenida, comprender cómo reactivar ese proceso podría conducir en el futuro a nuevas estrategias terapéuticas.

Sin embargo, los científicos son claros: esto todavía no representa un nuevo tratamiento disponible. El estudio demuestra una asociación y aporta información sobre posibles mecanismos biológicos, pero aún será necesario investigar si restaurar la neurogénesis puede mejorar los síntomas y qué pacientes podrían beneficiarse de una estrategia de ese tipo.

El trabajo también podría impulsar una futura clasificación de la depresión basada en características moleculares y biológicas, en lugar de considerar todos los casos como una única enfermedad idéntica. Una perspectiva similar ya ha transformado otras áreas de la medicina, especialmente la investigación del cáncer.

El nuevo estudio no demuestra que la falta de neurogénesis sea la causa única de la depresión. Pero sí aporta una de las imágenes más detalladas hasta ahora sobre lo que ocurre en el hipocampo humano y refuerza una idea fundamental: la depresión no afecta únicamente el estado de ánimo. También puede estar relacionada con cambios profundos en los mecanismos que permiten al cerebro aprender, recordar y adaptarse a un mundo en permanente transformación.

Foto: Imagen ilustrativa / Infobae

Estudio publicado en Nature Medicine