Un equipo internacional de astrónomos logró identificar por primera vez un agujero negro de masa estelar dentro de Omega Centauri, el mayor cúmulo globular de la Vía Láctea. El hallazgo resulta especialmente relevante porque este gigantesco sistema reúne alrededor de 10 millones de estrellas y, según los modelos científicos, podría albergar miles de agujeros negros que hasta ahora habían permanecido prácticamente invisibles.

El objeto descubierto ha sido denominado oMEGACat BH-2. Su existencia no fue detectada por una emisión intensa de rayos X ni por la luz producida por materia cayendo en su interior, como ocurre en otros agujeros negros. Los científicos lo encontraron observando durante décadas el movimiento de una estrella visible que gira alrededor de un compañero oscuro e invisible.

Una investigación que necesitó 23 años

El descubrimiento fue posible gracias a la combinación de observaciones del Telescopio Espacial Hubble y del Telescopio Espacial James Webb. Los investigadores analizaron datos acumulados durante aproximadamente 23 años, siguiendo con enorme precisión el desplazamiento de la estrella compañera.

La órbita del sistema es extraordinariamente larga: la estrella tarda aproximadamente 94 años en completar una vuelta alrededor del objeto oscuro. Además, la trayectoria es muy alargada, lo que permitió a los astrónomos obtener una estimación más precisa de la masa de su invisible compañero.

Los cálculos indican que el objeto tiene una masa aproximada de 4,46 veces la masa del Sol. Esa cifra es demasiado elevada para explicar el fenómeno como una estrella de neutrones conocida, por lo que la interpretación más probable es que se trata de un agujero negro de masa estelar.

¿Por qué había permanecido escondido?

La respuesta está en la propia naturaleza de los agujeros negros. Un agujero negro no emite luz, por lo que resulta imposible fotografiarlo directamente en la mayoría de estos sistemas. Los científicos deben buscar sus efectos gravitatorios sobre los objetos cercanos.

En este caso, el agujero negro fue descubierto porque su gravedad provoca un movimiento detectable en la estrella que lo acompaña. Es como descubrir un objeto invisible observando cómo algo visible gira a su alrededor.

Hasta ahora, muchas búsquedas de agujeros negros en cúmulos globulares se concentraban en detectar emisiones de radio o rayos X producidas cuando el agujero negro absorbe materia. Sin embargo, este sistema parece encontrarse en una situación mucho más silenciosa, lo que explica por qué había logrado escapar de los métodos tradicionales de observación.

Omega Centauri podría esconder unos 10.000 agujeros negros

El descubrimiento abre una pregunta aún más fascinante. Los modelos astronómicos sugieren que Omega Centauri podría contener alrededor de 10.000 agujeros negros de masa estelar.

Sin embargo, hasta este descubrimiento ninguno había sido identificado directamente de esta manera dentro del cúmulo. La detección de oMEGACat BH-2 representa, por tanto, la primera evidencia de una población que los científicos sospechaban que existía desde hace décadas.

Omega Centauri se encuentra a unos 17.700 años luz de la Tierra y es considerado un objeto excepcional dentro de nuestra galaxia. Algunos investigadores sostienen que podría ser el núcleo remanente de una antigua galaxia enana que fue absorbida por la Vía Láctea hace miles de millones de años.

Pero este no es el único agujero negro que intriga a los científicos

Omega Centauri ya era objeto de una intensa investigación antes de este descubrimiento. En 2024, observaciones del Hubble detectaron siete estrellas que se movían a velocidades extraordinariamente elevadas cerca del centro del cúmulo.

El comportamiento de esas estrellas proporcionó una fuerte evidencia de la existencia de un agujero negro de masa intermedia en la región central, con una masa estimada de al menos 8.200 veces la del Sol.

Esto significa que Omega Centauri podría albergar dos categorías completamente diferentes de agujeros negros: uno o varios agujeros negros relativamente pequeños, formados tras la muerte de estrellas masivas, y un gigantesco candidato a agujero negro de masa intermedia en su región central.

Los agujeros negros de masa intermedia son especialmente importantes porque podrían representar un eslabón entre los agujeros negros producidos por estrellas y los agujeros negros supermasivos que ocupan el centro de muchas galaxias.

Un descubrimiento que puede cambiar la búsqueda de agujeros negros

La importancia de este hallazgo no se limita a un único objeto. Los investigadores demostraron que la astrometría de alta precisión —la medición del movimiento de las estrellas— puede revelar agujeros negros silenciosos que no producen señales intensas de radio o rayos X.

Esto podría ayudar a encontrar muchos otros agujeros negros ocultos en cúmulos estelares y en diferentes regiones de la Vía Láctea. Los científicos consideran que los futuros telescopios y misiones espaciales permitirán ampliar este tipo de investigaciones y reconstruir con mayor precisión cómo se forman y evolucionan estos objetos extremos.

El hallazgo confirma una idea que parece salida de la ciencia ficción: en medio de millones de estrellas puede existir una población entera de objetos completamente invisibles. Omega Centauri, uno de los sistemas estelares más impresionantes de nuestra galaxia, podría estar ocultando miles de agujeros negros. Ahora que los astrónomos han encontrado el primero, la gran pregunta es cuántos más esperan ser descubiertos.

Foto: ESA/Hubble y NASA / M. Häberle / J. DePasquale