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El hallazgo ayuda a explicar un fenรณmeno que puede parecer contradictorio. Cuando se habla del aumento del nivel del mar, normalmente se piensa en el deshielo de glaciares y capas de hielo o en la expansiรณn del agua provocada por el calentamiento global. Esos mecanismos son fundamentales para entender la tendencia de largo plazo, pero no explican por sรญ solos las variaciones que pueden producirse de un aรฑo a otro.
El estudio demuestra que existe otro mecanismo capaz de mover grandes cantidades de agua en perรญodos relativamente cortos: el intercambio de agua entre la tierra y el ocรฉano. Durante determinadas fases de El Niรฑo, cambios en las precipitaciones, sequรญas, escorrentรญas y almacenamiento terrestre pueden provocar que una cantidad extraordinaria de agua abandone los continentes y termine en el mar.
Eso significa que el nivel medio global del ocรฉano no sube de manera perfectamente uniforme. El planeta funciona como un enorme sistema de vasos comunicantes: el agua puede almacenarse temporalmente en suelos, lagos, rรญos, acuรญferos, nieve y otras reservas continentales, y posteriormente desplazarse hacia el ocรฉano cuando cambian las condiciones climรกticas.
El dato que sorprendiรณ a los investigadores
Los cientรญficos Jin, Zhong, Yang y Feng, autores del estudio publicado en 2026, analizaron dos episodios recientes de El Niรฑo para determinar por quรฉ la respuesta del nivel del mar fue diferente.
Durante la fase de desarrollo de El Niรฑo 2014โ2016, el componente interanual del nivel medio global del mar aumentรณ aproximadamente 9,16 milรญmetros.
Durante la fase correspondiente a El Niรฑo 2023โ2024, el aumento fue de aproximadamente 7,70 milรญmetros.
A primera vista, podrรญa parecer que el episodio de 2014โ2016 fue mรกs relevante porque produjo un aumento mayor. Sin embargo, los investigadores encontraron algo mรกs importante: el incremento de 2023โ2024 ocurriรณ en un perรญodo mucho mรกs corto. Por lo tanto, la velocidad con la que el sistema climรกtico trasladรณ agua hacia el ocรฉano fue excepcionalmente elevada.
El estudio calcula que el componente denominado baristรกtico, relacionado con cambios en la cantidad de agua almacenada en los continentes, aportรณ alrededor de 6,20 milรญmetros durante 2014โ2016 y 6,26 milรญmetros durante 2023โ2024.
Es decir, aunque el volumen asociado a este mecanismo fue muy parecido en ambos acontecimientos, el segundo episodio lo concentrรณ en un perรญodo mucho menor.
ยฟQuรฉ significa โaumento baristรกticoโ?
El tรฉrmino puede resultar tรฉcnico, pero el mecanismo es relativamente sencillo.
Imagine que durante un perรญodo de lluvias una enorme cantidad de agua queda almacenada sobre los continentes. Parte permanece en los suelos, otra en rรญos y lagos y otra en depรณsitos naturales y artificiales. Mientras esa agua permanece fuera del ocรฉano, no contribuye directamente al nivel medio global del mar.
Cuando un fenรณmeno climรกtico modifica los patrones de precipitaciรณn y provoca sequรญas o una reducciรณn del almacenamiento terrestre, una parte de esa agua puede terminar desplazรกndose hacia los ocรฉanos.
El efecto acumulado sobre todo el planeta puede medirse en milรญmetros.
Unos pocos milรญmetros parecen insignificantes desde una perspectiva humana, pero representan cantidades enormes de agua cuando se distribuyen sobre todos los ocรฉanos del planeta.
Y existe una segunda razรณn para tomarlo en serio: las variaciones temporales pueden sumarse a una tendencia de largo plazo que ya estรก elevando el nivel del mar debido al calentamiento global.
Sudamรฉrica aparece como una pieza fundamental
Uno de los resultados mรกs importantes para Amรฉrica Latina se encuentra precisamente en Sudamรฉrica.
Durante el episodio de 2023โ2024, los investigadores encontraron una pรฉrdida de agua terrestre considerablemente mรกs rรกpida en Sudamรฉrica que durante el episodio de 2014โ2016.
Esto significa que los cambios climรกticos producidos por El Niรฑo no solo modificaron las temperaturas y las precipitaciones, sino tambiรฉn la cantidad de agua que permaneciรณ almacenada en el continente.
La importancia regional es enorme porque Sudamรฉrica posee algunas de las mayores reservas de agua dulce del planeta y contiene sistemas hidrolรณgicos de escala continental.
La Amazonia, por ejemplo, desempeรฑa un papel fundamental en el almacenamiento y transporte de agua. Cuando cambian los patrones de precipitaciรณn, no solo se modifica el caudal de los rรญos: tambiรฉn cambia la cantidad de agua retenida temporalmente en los suelos y ecosistemas.
Por eso, un episodio fuerte de El Niรฑo puede tener consecuencias simultรกneas sobre agricultura, generaciรณn hidroelรฉctrica, abastecimiento de agua, ecosistemas, incendios forestales y nivel del mar.
El ocรฉano tambiรฉn sube cuando se calienta
El agua que llega desde los continentes no es el รบnico mecanismo.
Existe otro proceso conocido como aumento estรฉrico del nivel del mar. Cuando el agua se calienta, se expande y ocupa mรกs volumen. Si ademรกs cambian las condiciones de salinidad, tambiรฉn puede modificarse su densidad.
Durante el episodio de 2014โ2016, el componente estรฉrico aportรณ aproximadamente 3,11 milรญmetros al aumento observado.
En 2023โ2024, en cambio, aportรณ alrededor de 1,60 milรญmetros.
Esta diferencia es importante porque demuestra que no todos los episodios de El Niรฑo producen exactamente la misma respuesta oceรกnica.
El comportamiento depende de dรณnde se concentra el calor, cรณmo se distribuyen las lluvias, quรฉ regiones pierden agua continental y cรณmo interactรบan El Niรฑo con otros fenรณmenos climรกticos.
El papel inesperado del ocรฉano รndico
Uno de los aspectos mรกs interesantes del episodio 2023โ2024 fue la interacciรณn entre El Niรฑo y el Dipolo del Ocรฉano รndico.
Durante aquel perรญodo se produjo un Dipolo Positivo del Ocรฉano รndico, que contribuyรณ a un calentamiento excepcional en determinadas zonas del ocรฉano.
El calentamiento del agua provoca expansiรณn tรฉrmica y, por lo tanto, puede contribuir al incremento del nivel del mar.
Los investigadores determinaron que este comportamiento del รndico fue especialmente importante para explicar por quรฉ el componente estรฉrico tuvo caracterรญsticas diferentes entre los dos episodios estudiados.
Esto demuestra que analizar El Niรฑo exclusivamente desde el Pacรญfico puede ser insuficiente. El fenรณmeno forma parte de un sistema climรกtico global en el que Pacรญfico, รndico, Atlรกntico, continentes y atmรณsfera interactรบan permanentemente.
Cรณmo pudieron medir algo tan complejo
El estudio no se basรณ en una sola fuente de informaciรณn.
Los investigadores combinaron altimetrรญa satelital, gravimetrรญa satelital, datos de los sistemas Argo y productos del Servicio Marino Copernicus para reconstruir los cambios del nivel del mar y determinar de dรณnde procedรญa el agua.
Los satรฉlites de altimetrรญa permiten medir la altura de la superficie oceรกnica con una precisiรณn extraordinaria.
La misiรณn Sentinel-6 Michael Freilich, desarrollada por la NASA y socios europeos, realiza precisamente este tipo de mediciones. El satรฉlite puede observar la altura de la superficie del ocรฉano en todo el planeta y detectar variaciones asociadas con fenรณmenos climรกticos.
La NASA ya habรญa observado en 2026 ondas de agua cรกlida desplazรกndose desde el Pacรญfico occidental hacia las costas de Colombia, Ecuador y Perรบ, un patrรณn conocido como onda Kelvin, que constituye una seรฑal caracterรญstica del desarrollo de El Niรฑo.
En junio de 2026, la NASA informรณ que las observaciones satelitales mostraban que el fenรณmeno continuaba fortaleciรฉndose.
Los instrumentos Argo, por su parte, aportan informaciรณn sobre temperatura y salinidad a diferentes profundidades del ocรฉano. Al combinar esos datos con las mediciones satelitales, los cientรญficos pueden determinar si una variaciรณn del nivel del mar estรก relacionada con cambios en la cantidad de agua o con la expansiรณn tรฉrmica.
La gravimetrรญa espacial aรฑade otra pieza: permite detectar modificaciones en la distribuciรณn de masa de agua mediante pequeรฑas variaciones en el campo gravitatorio terrestre.
El Niรฑo de 2026 vuelve especialmente importante este estudio
El hallazgo cientรญfico adquiere mayor relevancia porque El Niรฑo ya estรก presente en 2026.
La Organizaciรณn Meteorolรณgica Mundial habรญa advertido en junio que existรญa una probabilidad del 80 % de que se desarrollara El Niรฑo entre junio y agosto, con probabilidades cercanas o superiores al 90 % de que continuara durante el resto del perรญodo de pronรณstico.
En julio, la NOAA confirmรณ que El Niรฑo continuaba y preveรญa que se fortaleciera durante el resto del aรฑo, con una probabilidad del 97 % de persistir hasta comienzos de la primavera de 2027.
La Organizaciรณn Meteorolรณgica Mundial tambiรฉn habรญa proyectado una rรกpida intensificaciรณn durante julio-septiembre, con anomalรญas de temperatura superficial del mar que podrรญan superar los 2 ยฐC en regiones clave del Pacรญfico ecuatorial.
Esto no significa que el nivel del mar vaya a subir exactamente las cantidades observadas en 2014โ2016 o 2023โ2024.
Ese punto debe quedar claro: el estudio analiza acontecimientos pasados y permite comprender mecanismos, pero no constituye una predicciรณn exacta del aumento del nivel del mar durante El Niรฑo 2026.
La combinaciรณn peligrosa: una subida temporal sobre una tendencia permanente
Aquรญ aparece la verdadera importancia del descubrimiento.
El nivel del mar ya estรก aumentando debido al cambio climรกtico provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero. El calentamiento de los ocรฉanos produce expansiรณn tรฉrmica y el derretimiento de glaciares y capas de hielo aรฑade agua al sistema oceรกnico.
El Niรฑo introduce una variabilidad adicional.
En otras palabras, un episodio natural puede producir una subida temporal del nivel del mar que se superpone a una tendencia que ya existe.
Investigaciones publicadas en 2026 muestran ademรกs que el aumento antropogรฉnico del nivel del mar ya ha incrementado considerablemente la frecuencia de los episodios extremos de nivel costero. Un estudio publicado en Nature Climate Change concluyรณ que el aumento relativo del nivel del mar impulsado principalmente por factores humanos ha transformado la frecuencia de eventos extremos que histรณricamente eran poco comunes.
Esto significa que el problema para las ciudades costeras no es รบnicamente cuรกnto sube el promedio.
Lo verdaderamente peligroso es cuando una marea alta, una tormenta, una marejada ciclรณnica o un oleaje extremo se produce sobre un nivel medio del mar que ya es mรกs elevado.
Las costas de Amรฉrica Latina pueden quedar mรกs expuestas
El fenรณmeno tiene implicaciones particulares para Perรบ, Ecuador, Colombia y otros paรญses de la costa del Pacรญfico sudamericano, precisamente porque las primeras seรฑales de El Niรฑo suelen manifestarse allรญ.
La NASA observรณ durante 2026 que una gran masa de agua cรกlida avanzaba hacia las costas de Colombia, Ecuador y Perรบ. En mayo, las mediciones del Sentinel-6 llegaron a mostrar niveles del mar alrededor de 15 centรญmetros por encima del promedio de largo plazo en zonas frente a Perรบ, aunque ese valor corresponde a una anomalรญa regional y temporal asociada al comportamiento oceรกnico, no a un aumento permanente del nivel global.
La diferencia entre una anomalรญa regional y una subida permanente es fundamental.
Una zona costera puede experimentar temporalmente niveles del mar mucho mรกs altos que el promedio mundial debido a corrientes, vientos, ondas Kelvin, mareas y fenรณmenos como El Niรฑo.
Por eso, las autoridades costeras necesitan sistemas capaces de diferenciar entre tendencia permanente y variabilidad temporal, pero tambiรฉn deben prepararse para el momento en que ambas coincidan.
Antes, ahora y despuรฉs
Antes, el aumento del nivel del mar se explicaba principalmente desde una perspectiva de dรฉcadas y siglos: calentamiento global, expansiรณn tรฉrmica y pรฉrdida de hielo continental.
Ahora, la ciencia estรก demostrando que existen mecanismos capaces de producir cambios significativos en perรญodos mucho mรกs cortos. El Niรฑo puede reorganizar las precipitaciones, alterar el almacenamiento de agua continental, calentar determinadas regiones oceรกnicas y modificar temporalmente la altura del mar.
El presente de 2026 es particularmente relevante porque El Niรฑo se encuentra en una fase de fortalecimiento y las observaciones satelitales ya muestran seรฑales claras de la reorganizaciรณn del Pacรญfico.
Despuรฉs, si el fenรณmeno continรบa fortaleciรฉndose hacia finales de 2026 y comienzos de 2027, los cientรญficos podrรกn comprobar hasta quรฉ punto los mecanismos identificados en los episodios anteriores vuelven a repetirse.
Ese serรก uno de los grandes experimentos naturales de los prรณximos meses.
Lo que realmente preocupa a los cientรญficos
El estudio no dice que El Niรฑo vaya a inundar el planeta.
Tampoco significa que cada episodio produzca automรกticamente una subida uniforme del nivel del mar en todas las costas.
Lo que demuestra es algo mรกs preciso y cientรญficamente importante: el sistema climรกtico puede trasladar enormes cantidades de agua entre los continentes y los ocรฉanos en perรญodos relativamente breves, y El Niรฑo puede actuar como uno de los grandes mecanismos que desencadenan esa redistribuciรณn.
La velocidad importa tanto como la cantidad.
Una subida temporal de varios milรญmetros puede parecer pequeรฑa frente a una tendencia de largo plazo, pero cuando se combina con un nivel del mar ya elevado por el cambio climรกtico, puede aumentar la exposiciรณn de infraestructuras portuarias, ciudades costeras, carreteras, sistemas de agua potable, zonas agrรญcolas y comunidades ubicadas en รกreas bajas.
El desafรญo para los gobiernos serรก, por tanto, dejar de considerar el nivel del mar como una cifra estรกtica y comenzar a tratarlo como una variable dinรกmica que responde simultรกneamente al calentamiento global, El Niรฑo, las precipitaciones, el almacenamiento terrestre, las corrientes oceรกnicas y otros patrones climรกticos.
La investigaciรณn publicada en el Journal of Geophysical Research: Oceans ofrece una pieza importante para comprender ese rompecabezas. Y mientras El Niรฑo 2026 avanza, los satรฉlites, boyas y sistemas de observaciรณn oceรกnica tendrรกn una tarea fundamental: comprobar si la historia vuelve a repetirse y determinar cuรกnta agua puede abandonar los continentes y terminar temporalmente en el ocรฉano durante uno de los fenรณmenos climรกticos mรกs importantes del planeta.
ACERCA DEL CORRESPONSAL
GILSON DANTAS CARMINI
Gilson Dantas Carmini es periodista brasileรฑo, presidente y editor en jefe de Prensa Mercosur. Especializado en integraciรณn regional, geopolรญtica y derechos humanos, desarrolla una destacada labor en el รกmbito de la comunicaciรณn internacional.
Posee un Mรกster en Desarrollo y Cooperaciรณn Internacional y mantiene una amplia red de relaciones profesionales, acadรฉmicas y diplomรกticas en Amรฉrica Latina y Asia.
Entre sus reconocimientos destacan el Micrรณfono de Oro de la Asociaciรณn Nacional de Locutores de Mรฉxico (2021), el Doctorado Honoris Causa de la Universidad Internacional Mรฉxico Blanco (2020) y el tรญtulo de Amigo de la Niรฑez y la Adolescencia.
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