Cuando pensamos en azúcar, lo primero que viene a la mente son alimentos como frutas o dulces, no una nube de gas flotando entre las estrellas. Sin embargo, un equipo internacional de científicos acaba de demostrar que el espacio también es capaz de fabricar moléculas mucho más complejas de lo que imaginábamos. Por primera vez se detectó azúcar en el espacio interestelar, un descubrimiento que podría ayudar a explicar cómo llegaron algunos de los ingredientes esenciales para la vida a la Tierra hace más de 4 mil millones de años. El hallazgo representa un paso importante para comprender la química del universo y el posible origen de la vida.
Azúcar en el espacio: un hallazgo que nadie había conseguido
El descubrimiento fue realizado por investigadores del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC/INTA), quienes identificaron eritrulosa, un azúcar simple de cuatro átomos de carbono, dentro de la nube molecular G+0.693–0.027, una región rica en compuestos orgánicos situada cerca del centro de la Vía Láctea.
Aunque la eritrulosa está presente de forma natural en frambuesas, otros frutos rojos e incluso en algunos productos cosméticos, nunca antes se había encontrado directamente en el medio interestelar. Hasta ahora, los científicos solo habían detectado azúcares en meteoritos o en muestras obtenidas de asteroides, por lo que esta observación marca un antes y un después en la investigación del universo.
¿Cómo encontraron azúcar a 27 mil años luz de la Tierra?
Detectar una molécula tan compleja entre enormes nubes de gas no fue cuestión de suerte. El equipo utilizó el radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes, en Guadalajara, y el radiotelescopio de 30 metros del IRAM, en Sierra Nevada, Granada, para analizar las señales de radio emitidas por las moléculas presentes en esa región del espacio.
Gracias a observaciones extremadamente precisas lograron identificar 12 señales espectrales que coincidían con las obtenidas en laboratorio para la eritrulosa. Lo más sorprendente fue descubrir que este azúcar era al menos ocho veces más abundante que otros azúcares más pequeños, algo que contradice varias teorías sobre cómo se forman las moléculas orgánicas en el espacio.
¿Por qué este descubrimiento es tan importante?
Los azúcares cumplen funciones esenciales para la vida. Forman parte de la estructura del ADN y el ARN, además de intervenir en procesos relacionados con la obtención y almacenamiento de energía en los seres vivos. Sin ellos, la vida tal como la conocemos simplemente no existiría.
El problema es que los experimentos realizados en laboratorio muestran que fabricar estos azúcares en las condiciones de la Tierra primitiva no resulta tan sencillo. Por eso, desde hace años existe la hipótesis de que algunos pudieron llegar desde el espacio a bordo de meteoritos y cometas. Este nuevo descubrimiento aporta una evidencia muy sólida de que esa posibilidad es mucho más real de lo que se pensaba.
Del polvo interestelar hasta la Tierra primitiva
Después del hallazgo, los investigadores colaboraron con especialistas en química de la Universidad de Extremadura y la Universidad Radboud, en Países Bajos, para entender cómo pudo formarse la eritrulosa. Sus modelos indican que este azúcar puede generarse sobre diminutos granos de polvo cubiertos por hielo, donde moléculas más simples reaccionan gracias a la acción de rayos cósmicos y del hidrógeno presente en el espacio.
A partir de la cantidad encontrada en la nube molecular, el equipo calcula que entre 500 mil y 50 millones de toneladas de eritrulosa pudieron llegar a la Tierra durante el llamado Bombardeo Intenso Tardío, hace entre 4 mil 100 y 3 mil 800 millones de años. Además, este azúcar puede transformarse en otros compuestos, como la ribosa, una molécula fundamental para la formación del ARN, considerado uno de los primeros sistemas capaces de almacenar información genética.
Un universo donde la química es más compleja de lo que imaginábamos
Este descubrimiento cambia la manera en que los científicos observan las nubes moleculares del universo. Ya no se consideran únicamente enormes depósitos de gas y polvo donde nacen estrellas, sino también auténticos laboratorios naturales capaces de producir moléculas orgánicas cada vez más complejas mucho antes de que existan planetas.
Los investigadores creen que este es solo el comienzo. Ahora buscarán detectar otros azúcares aún más complejos, como la ribosa, así como diferentes moléculas relacionadas con la química prebiótica. Si estos compuestos también aparecen en el espacio interestelar, la idea de que los ingredientes básicos de la vida están repartidos por toda la galaxia cobrará todavía más fuerza.
El hallazgo de azúcar en el espacio interestelar no significa que se haya encontrado vida fuera de la Tierra, pero sí demuestra que algunas de las moléculas esenciales para que esta exista pueden formarse de manera natural mucho antes del nacimiento de un planeta. Cada descubrimiento como este ayuda a reconstruir la historia química del universo y acerca a la ciencia a responder una de sus preguntas más antiguas: si los ingredientes para la vida están presentes en tantos rincones de la galaxia, ¿podría la historia de la Tierra haberse repetido en otros mundos?
Publicado por: Carolina Gutiérrez Argüelles
Fuente de esta noticia: https://ecoosfera.com/cosmos/azucar-espacio-interestelar-nube-via-lactea/
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