Las ganadoras inesperadas del conflicto en Irán son las aerolíneas chinas: ya son la forma más fácil de volar a Japón

Irán en guerra. El espacio aéreo de Oriente Medio bloqueado. Los vuelos de Emirates, Qatar Airways y Etihad cancelados o desviados a precios prohibitivos. El corredor que durante décadas ha conectado Europa con Asia de forma más o menos asequible y cómoda se encuentra en un serio aprieto.

Y en mitad de todo este escenario caótico hay quienes están sacando gran partido a la jugada: las aerolíneas chinas. Pero la cosa no es de ahora, pues es una situación en la que han ido acumulando puntos desde 2022, con el estallido de la guerra entre Rusia y Ucrania. Ahora el viento les juega todavía más a su favor.

Dos crisis que se suman. En 2022, la Unión Europea vetó la posibilidad de sobrevolar el espacio aéreo ruso a las aerolíneas europeas como respuesta a las sanciones. Rusia, a su vez, cerró su espacio a las compañías occidentales. Esto provocó que los vuelos europeos hacia Asia tuvieran que dar un buen rodeo, desembocando en más consumo de combustible, más horas de vuelo y tarifas mucho más altas.

Problemas. Desde Air France-KLM y Lufthansa cifraban en dos horas y media extra sus vuelos hacia Asia en comparación a las aerolíneas chinas. Y ahora llega la segunda sacudida. El conflicto entre EEUU, Israel e Irán, con el espacio aéreo de Emiratos, Qatar, Kuwait, Iraq, Baréin e Irán cerrado o restringido desde finales de febrero, ha paralizado los grandes corredores del Golfo.

El aeropuerto de Dubái, que con 95 millones de pasajeros fue el más transitado del mundo en 2025, ha tenido que suspender sus operaciones. Qatar Airways ha pasado de más de 500 vuelos diarios a menos de 100. Más de 20.000 vuelos cancelados en los primeros días del conflicto. Y las rutas entre Europa y Asia, que ya estaban tensionadas por el cierre del espacio aéreo ruso, han sufrido otro golpe demoledor.

Por qué las chinas salen ganando. Las aerolíneas chinas llevan años volando por el espacio aéreo ruso sin restricciones, ya que China no ha apoyado las sanciones a Moscú. Eso les permite operar rutas más directas y baratas entre Europa y Asia que cualquier rival occidental. Según datos de la consultora OAG recogidos por distintos medios, en enero de 2025 las aerolíneas chinas ya controlaban el 85% de los vuelos entre China y Europa, una cifra que antes de la pandemia rondaba el 60%.

Quasi-monopolio. En países como España, Italia, Portugal y Grecia ese control es absoluto: Iberia no vuela a China desde 2020 y no tiene previsto reanudar la ruta a corto plazo. La situación no ha hecho sino empeorar para las europeas en los últimos meses. Ya en su día Air France-KLM y Lufthansa pidieron públicamente a la Unión Europea que tomara medidas para compensar lo que describían como una situación de «competencia desleal», haciendo referencia al conflicto con Rusia.

Con el Golfo también en el caos, la ventaja se amplía, pues las aerolíneas chinas pueden reorientar sus rutas sobrevolando Rusia y evitar el conflicto de Oriente Medio por completo, al contrario que las aerolíneas europeas.

Para los que vuelen a Japón y a otros destinos del sudeste asiático. Asia vive un boom turístico entre viajeros europeos. Japón recibió 36,9 millones de visitantes internacionales en 2024, un crecimiento del 47% respecto al año anterior. En 2025 alcanzó los 42,68 millones, la primera vez en la historia que el país supera la barrera de los 40 millones de turistas en un solo año, impulsado en parte por el aumento de vuelos desde varias ciudades chinas al Aeropuerto Internacional de Kansai.

Mabrian situó el sudeste y el sur de Asia como las regiones con mayor crecimiento en la demanda internacional de viajes para 2025, con Japón y China representando el 12,6% de las búsquedas a la hora de planificar viajes. Y es que Tokio, Bangkok, Vietnam o Bali se han convertido en algunos de los destinos turísticos más destacados de los europeos. Y claro, para llegar allí ahora mismo, el camino pasa cada vez más por Pekín o Shanghái.

Las aerolíneas protagonistas. Hay tres grandes nombres que dominan el sector: Air China, la aerolínea de bandera con sede en el aeropuerto de Pekín y flota de más de 930 aeronaves; China Eastern, el segundo operador del país, con base en Shanghái; y China Southern, la mayor aerolínea de Asia por tamaño de flota, con más de 600 aviones y hub en Cantón. Esta última está especialmente bien posicionada para vuelos al sudeste asiático. Además de las tres grandes también destaca Hainan Airlines, que en el ranking de Skytrax se coló como la única china en el top 10 mundial.

Normalmente, las tarifas de las aerolíneas chinas son difíciles de igualar, y eso está siendo el factor determinante en los planes de muchos viajeros. A lo largo de estos últimos meses, según Kayak, era posible encontrar vuelos a Tokio desde Madrid o Barcelona por unos 350 euros, a través de aerolíneas chinas. Ahora está más difícil la cosa y la mayoría de esos vuelos ya están agotados para 2026.

No siempre te ofrecerán vuelos baratos. Dicho todo esto, hay un detalle que merece la pena comentar. Y es que si ahora mismo abres un buscador de vuelos, es posible que lo que encuentres no se parezca demasiado a esos 350 euros de los que hablamos antes. La razón más inmediata es la tensión diplomática entre China y Japón de principios de año, que llevó a Air China, China Eastern y China Southern a cancelar decenas de rutas y reducir frecuencias, dejando menos asientos disponibles y precios más altos para los que quedan.

A eso se suma que la propia inestabilidad en Oriente Medio ha disparado tanto la demanda hacia el corredor asiático que las aerolíneas chinas ya no necesitan competir en precio para llenar sus aviones. La ventaja competitiva sigue ahí, pero con el cupo lleno se pueden permitir subir precios.

Hay además un factor más técnico. Y es que a diferencia de Iberia o Lufthansa, que publican tarifas con hasta 360 días de antelación, las aerolíneas chinas suelen lanzar sus promociones más agresivas con apenas cuatro o seis meses de margen. Si estás buscando vuelos para finales de este año, lo más probable es que solo estés viendo las tarifas base y que las ofertas reales todavía no hayan aparecido.

Lo que el precio no cuenta solo. En la planificación de un viaje de largo radio a Asia, hay algo que importa casi tanto como el precio, y es que no te lo cancelen a las puertas de ir. Quien haya reservado con meses de antelación un viaje a Japón o Tailandia con escala en Doha o Dubái y lo haya visto desaparecer en el caos de estas semanas lo entiende. Las aerolíneas chinas, al operar por una ruta completamente diferente y sin depender del corredor del Golfo, ofrecen en este momento una ventaja que el resto de sus competidoras no pueden garantizar.

El desconocido que gana terreno. Hay un elemento cultural en todo esto que no conviene ignorar. Las aerolíneas chinas son, para la mayoría de los viajeros europeos, una gran desconocida. El nombre de Emirates o Qatar Airways tiene un eco de glamour que Air China o China Eastern no tienen, al menos no todavía en Occidente. Pero la combinación de precio competitivo, conectividad creciente y acceso a más rutas, puede ser un cóctel bastante interesante para los viajeros que busquen vuelos de largo radio a Asia.

Imagen de portada | Caleb Jack y FE

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