En la geopolítica mundial, tener petróleo, gas o tierras raras (que recordemos que ni son tierras ni son raras) es el equivalente a empezar una partida de mus con varios reyes en la mano. Y si hablamos de tierras raras, este mapa de las reservas (conocidas) del mundo evidencia que China tiene la mejor mano posible. Encontrar tierras raras en tu territorio está muy bien, luego hay que saber extraerlo y crear una industria en torno ellas. Esto no es fácil ni rápido ni barato. La buena noticia es que la Unión Europea podría llegar a cubrir el 18% de sus necesidades de lantánidos. La no tan buena es que antes tiene que poner en marcha un megaproyecto: la supermina de Per Geijer, en Kiruna (Suecia).
Per Geijer nunca ha sido una mina cualquiera. De hecho, es la mina de hierro subterránea más grande del mundo (el apellido subterránea es importante en tanto en cuanto el Complejo Carajás brasileño produce más pero a cielo abierto y la australiana Hamersley Ranges tiene un depósito mayor) y también el proyecto de minería metálica más ambicioso y complejo al que se ha enfrentado la Unión Europea en décadas. La mina está explotada de forma estatal a través de la empresa pública Luossavaara-Kiirunavaara Aktiebolag (LKAB).
Que tenga tierras raras la hace especial, pero también es particular cómo están presentes: no es una mina de lantánidos pura, sino un depósito de hierro de alta ley con concentraciones significativas de fósforo y óxidos de tierras raras. ¿Cuánto? A principios de 2026 LKAB estima 2,2 millones de toneladas de óxidos de tierras raras, más del doble de lo que pensaba en 2023.
Mina en Kiruna. LKAB
Por qué es importante. Como se atisbaba en la intro, porque China procesa cerca del 90% de las tierras raras del mundo y teniendo en cuenta las estimaciones de la mina, de poder extraer esas tierras raras para utilizarlas, la Unión Europea podría cubrir el 18% de sus necesidades, según las estimaciones de LKAB. Tener recursos propios en lugar de tener que comprarlos, lo que lleva a dependencias de terceros, fluctuaciones del mercado y diplomacia.
En minería, el tiempo que transcurre entre el descubrimiento y la primera tonelada de comercial ronda entre los 15 y los 20 años. Pero la Unión Europea lo ha considerado como un proyecto estratégico, así que va por la «vía rápida» gracias a la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA).
Bajo el microscopio. La presencia de estos óxidos en una mina de hierro de alta ley como Per Geijer esconde un par de ases en la manga: la sinergia de procesamiento y el fósforo, otro elemento estratégico (pero menos). Y es que el coste de extracción de las tierras raras es más rentable cuando ya hay una operativa para extraer hierro.
Por otro lado, estos lantánidos vienen atrapados en apatita, que esencialmente es fosfato de calcio. A través de separaciones magnéticas para el hierro y químicas surgen dos productos de alto valor: uno es el concentrado de tierras raras y otro el ácido fosfórico, esencial para fertilizantes.
El triángulo del norte. Aunque el yacimiento está situado en Kiruna, el proyecto es en realidad un ecosistema industrial conformado por tres puntos: Kiruna para extracción, Malmberget para concentración y Luleå se encarga de la separación.
Así, el yacimiento de Kiruna proporciona el mineral desde un nuevo depósito de hierro, fósforo y tierras raras descubierto junto a la mina actual, a unos 700 metros. Malmberget aporta el volumen de tierras raras procedente de la mina de hierro ya operativa a partir de apatita de los residuos y también de lo que se va a extrayendo. Finalmente, Luleå pone la tecnología química con un centro de procesamiento encargado de separar las tierras raras del resto mediante hidrometalúrgica.
El cronograma hasta que esté operativa. Aunque lo normal sería tener que esperar casi 20 años, ya hemos visto que la UE ha pisado el acelerador. En estos momentos se están construyendo túneles que conecten la actual mina de hierro de Kiruna con el nuevo depósito.
En 2026, Malmberget tiene planificado contar con los permisos para abrir una nueva planta para tratar la apatita y a finales de este año se prevé que la planta de Luleå esté operativa. No obstante, para que la planta comercial a gran escala para su comercialización, las estimaciones apuntan a la década de 2030 por la serie de permisos y evaluaciones ambientales que tienen que superar exitosamente.
No será fácil. Pese a la importancia de las tierras raras en los planes de la UE y la aparente rentabilidad del proceso, el megaproyecto se enfrenta a varios desafíos más allá de lo técnico y de los inherentes residuos generados. Sin ir más lejos, la propia ciudad de Kiruna se está hundiendo y su ciudadanía tiene moverse, literalmente, edificio por edificio, para permitir la expansión minera, como recoge CNBC. Además, hay conflicto con el pueblo indígena Sami, ya que el yacimiento se ubica en rutas de pastoreo de renos.
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Eva R. de Luis
Fuente de esta noticia: https://www.xataka.com/materiales/europa-busca-soberania-tierras-raras-primer-paso-para-lograrlo-megamina-suecia
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