Una startup promete editar los embriones humanos para poder modificarlos genéticamente

Hace siete años, la ciencia se vio sacudida por el escándalo del investigador chino He Jiankui, quien anunció el nacimiento de los primeros bebés editados genéticamente. Ahora, la empresa estadounidense Manhattan Genomics ha retomado esa idea, con la ambición de “acabar con las enfermedades genéticas humanas corrigiendo mutaciones desde el embrión”, según WIRED.

Su propuesta, aunque pueda tener una parte interesante y prometedora, está generando controversia y creando un polémico debate sobre hasta dónde debe llegar la biotecnología. ¿Tendremos bebés modificados? Te contamos lo que necesitas saber.

¿Para qué quieren modificar la genética?

La startup está dirigida por Cathy Tie, una emprendedora que piensa usar técnicas avanzadas de edición genética, como CRISPR, para alterar el ADN de los embriones humanos. El objetivo es eliminar aquellos genes que causen enfermedades hereditarias graves, como puede ser la fibrosis quística, la anemia falciforme u otras. La cofundadora, por su parte, ha reconocido que “no se trata de mejorar a las personas, sino de evitar el sufrimiento que provocan los trastornos genéticos”. Pero la frontera entre curar y modificar sigue siendo extremadamente fina.

Tie ya trabajó en un pasado en el ámbito de la biotecnología con Ranomics, una empresa de análisis genéticos, y después con Los Angeles Project. Esta última, pretendía aplicar las técnicas de edición genética en animales. Ahora vuelca todo su conocimiento en su empresa, Manhattan Genomics, para trasladar esa experiencia a la modificación humana. Su compañía cuenta con científicos de primer nivel, procedentes de centros de tanto prestigio como la Universidad de Oregón o el Icahn School of Medicine de Nueva York. Además, cuenta con expertos de la fecundación in vitro.

¿Es lo mismo que el proyecto chino de 2018?

Realmente no. En este nuevo proyecto, la idea, en palabras de sus responsables, es actuar con “transparencia y control ético”. Tie insiste en que Manhattan Genomics operará “a la luz pública” y en colaboración con los organismos reguladores. Lo que pretenden es avanzar en materia de investigación preclínica para probar la seguridad y eficacia de las nuevas herramientas de edición genética. En los primeros ensayos, aseguran, las pruebas se llevarán a cabo en ratones y primates antes de que se apliquen en humanos.

Aun así, hay mucho riesgo alrededor de las intervenciones. La edición genética tiene el gran problema de que las modificaciones son hereditarias, por lo que cualquier cambio en el ADN del embrión se desarrollaría también en todas las generaciones siguientes. Si hay un error en la secuencia o una mutación no deseada, podría derivar en consecuencias tan negativas como impredecibles. De hecho, WIRED ha escogido el testimonio de varios científicos que alertan de que incluso una mínima edición genética mal ejecutada podría aumentar el riesgo de sufrir cáncer u otras enfermedades desconocidas.

Bebés diseñados a petición del cliente

Además, no hay que olvidarse del gran debate ético que genera. Esta modificación genética podría abrir la puerta a una nueva manera de crear bebés diseñados a medida, con rasgos seleccionados por los padres como si estuviesen haciendo la lista de la compra o eligiendo los extras de un coche. “El peligro es que el dinero sustituya a la ética”, señala Fyodor Urnov, profesor de la Universidad de California en Berkeley.

Pero a todo esto, la propuesta de esta empresa está despertando un enorme interés. De hecho, la compañía afirma que en las primeras 24 horas tras anunciar su fundación, recibieron más de 150 solicitudes de científicos interesados en sumarse al proyecto. La empresa afirma que su propósito es centrarse únicamente en los casos en los que la ciencia actual no ofrece alternativas, como los embriones afectados por enfermedades monogénicas que no pueden detectarse o evitarse mediante diagnóstico genético previo.

Iván Dávila

Fuente de esta noticia: https://www.adslzone.net/noticias/ciencia/startup-editar-embriones-humanos/

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