La Estación Espacial China Tiangong, ha reavivado el interés global en la microbiología espacial después del descubrimiento de una bacteria inusitada jamás vista en la Tierra.
Apodada Niallia tiangongensis, la bacteria fue detectada en la superficie de un aparato en la sala de control, un hallazgo en una misión rutinaria de muestreo en mayo de 2023, y su publicación reciente, en prestigiosas revistas científicas.
¡Un descubrimiento espacial totalmente inesperado!
Este hallazgo emana del programa CHAMP (China Space Station Microbiome Project), una iniciativa que se dedica a rastrear y examinar cómo evolucionan los microorganismos que viven dentro del ambiente hermético de la estación Tiangong. Los astronautas, los famosos taikonautas, tomaron muestras de diversas superficies internas, enviadas luego a la Tierra para su estudio detallado.
El resultado asombró a los propios expertos: la bacteria, que pertenece a la familia Cytobacillaceae, demostró marcadas diferencias genéticas y funcionales en comparación con sus parientes terrestres, por lo que ha sido catalogada como una especie totalmente desconocida.
Su pariente más cercano, Niallia circulans, se encuentra comúnmente en suelos terrestres y puede provocar infecciones en heridas; sin embargo, Niallia tiangongensis a creado adaptaciones singulares, posiblemente favorecidas por el ambiente espacial.
Adaptaciones extremas: Vida en el espacio
Lo mas apasionante de Niallia tiangongensis es su capacidad para sobrevivir en condiciones extremas. La estación espacial un entorno hostil: microgravedad, radiación cósmica, escasez de nutrientes y también ciclos de temperatura extremos. Pero esta bacteria no solo sobrevive, sino que además florece, gracias a diversas estrategias bioquímicas y estructurales:
Formación de esporas ultrarresistentes: Permiten a la bacteria resistir la radiación y la desecación, protegiendo su material genético ante circunstancias adversas.
Construcción de biofilms: Estas comunidades microbianas construyen una “armadura biológica” que protege a los microorganismos de agentes externos, también facilita su adherencia a superficies, un mecanismo fundamental en ambientes cerrados y artificiales como las estaciones espaciales.
Metabolismo versátil: Niallia tiangongensis puede hidrolizar gelatina y utilizarla como fuente de carbono y nitrógeno, algo ventajoso en un entorno donde los nutrientes son escasos.
Resistencia a la radiación y microgravedad: Su estructura celular y composición en ácidos grasos, anteiso-C150 e iso-C150, junto a quinonas, menaquinona-7, le otorgan una notable resiliencia contra las dificultades del espacio.
Implicaciones científicas y tecnológicas
El descubrimiento de Niallia tiangongensis tiene implicaciones considerables en distintos aspectos:
1 Salud y seguridad en misiones espaciales
La aparición de bacterias resistentes en estaciones espaciales plantea retos a la bioseguridad. Aunque no se a probado, que Niallia tiangongensis sea perjudicial para los humanos, su habilidad para hacer biofilms y subsistir a la desinfección podría dificultar la higiene y la salud de las tripulaciones en misiones largas. Sumado a esto, otras investigaciones han encontrado cepas bacterianas en el espacio con resistencia a varios antibióticos, lo que resalta la urgencia de protocolos de control microbiano aun más estrictos.
2 Astrobiología y exploración de vida extraterrestre
Que una bacteria logre adaptarse y evolucionar en las condiciones espaciales extremas consolida la idea que la vida, o al menos formas microbianas, podrían existir en otros cuerpos celestes con entornos complicados.
Niallia tiangongensis, se muestra como un modelo ideal, para el estudio de la vida, al colonizar espacios extraños, ideal, para idear experimentos futuros en astrobiología.
3. Biotecnología y su uso en la Tierra
Las adaptaciones bioquímicas de esta bacteria podrían ser la chispa de nuevas tecnologías, desde la biorremediación hasta la protección de materiales contra la radiación o el desarrollo de medicinas y desinfectantes ¡mucho más efectivos!. La investigación de sus mecanismos de resistencia, quizás, abrirá la puerta a avances, tan útiles en la industria espacial como en la medicina terrestre.
¿Un riesgo que acecha?
El descubrimiento también a despertado la preocupación en la comunidad científica internacional, vaya. La probabilidad de que microorganismos resistentes, ¡y muy adaptados!, puedan transferir genes de resistencia a otras bacterias, eleva interrogantes sobre la bioseguridad, con el riesgo de infecciones difíciles de combatir, en el espacio, o en la Tierra, si ocurriese una contaminación accidental, ¡ojo!. Sin embargo, a día de hoy, no hay constancia de ninguna infección por Niallia tiangongensis en humanos; los protocolos de contención y análisis son rigurosos.
Aquí está la respuesta:
Una ventana al futuro de la exploración espacial, ¡qué emocionante! El descubrimiento de Niallia tiangongensis en la Tiangong, un evento asombroso, nos recuerda que la vida, es verdaderamente adaptable, incluso en los lugares mas inimaginables. Para la ciencia china, este logro marca un punto de inflexión y refuerza su liderazgo en la exploración del cosmos. Para la humanidad, esto nos presenta nuevas preguntas intrigantes sobre los límites de la vida, la imperativa protección de los entornos espaciales y el valor crucial de la vigilancia microbiológica en esta era de exploración interplanetaria, vaya.
ACERCA DEL CORRESPONSAL
FRANCISCO JAVIER MARíN MAURI
Me lincencié en psicología por la Universidad de Sevilla. estudios de virología por la Universidad jhons Hopkins y estudios de virus respiratorios emergentes por la O.M.S. Doctorado en neuropsicología por la Universidad de Sevilla. Especialista en Violencia sobre la mujer y en mediación de conflictos sociales.
Llevo desde 1987 ejerciendo la psicología y cada vez pienso más que muchas personas se van de este mundo sin quitarla el sello de fábrica de sus cerebros. Anduve durante casi dos años por varios países africanos para poder realizar mi tesis doctoral sobre el VIH. Ahí aprendes que el poder de la ciencia consiste en tener la suficiente humildad para ejercitar el sentido común que es, por cierto, el menos común de los sentidos.
