La verdadera historia detrás de ‘Erase una vez en el oeste’ es igual de truculenta que la de la serie

Una frontera en tensión. Una brutal matanza. La nueva miniserie de éxito de Netflix, Érase una vez en el Oeste [American Primeval, por su título original], retrata la vida y la espeluznante muerte en la Utah de 1850: una mirada descarnada a la masacre de Mountain Meadows, un sórdido acto de violencia masiva que causó 120 muertes en la frontera occidental en 1857.

La descripción de la masacre que hace la serie pone los pelos de punta, pero la realidad fue aún peor. La masacre de Mountain Meadows, culminación de una década de tensiones y recelos mutuos entre los pioneros mormones y el Gobierno de Estados Unidos, tuvo lugar durante la Guerra de Utah, un conflicto que algunos consideran la primera guerra civil del país.

He aquí lo que condujo a la horrible violencia, y por qué el enfrentamiento todavía es recordado en la actualidad.

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Tensiones entre los pioneros mormones y el Gobierno estadounidense

Los pioneros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (un movimiento religioso comúnmente conocido como mormonismo) llegaron por primera vez a Utah en 1847 en busca de libertad para practicar su religión. La hostilidad había acosado a la secta durante mucho tiempo, y los mormones habían huido de Nueva York, Misuri e Illinois. Joseph Smith, el fundador del movimiento religioso, había sido asesinado por una turba antimormona en Illinois en 1844. Ahora Brigham Young, el nuevo líder mormón, dirigía a sus seguidores hacia la frontera.

Su destino era el territorio de Utah, que Estados Unidos había adquirido a México y Texas tras la guerra entre México y Estados Unidos. Pero aunque los miembros de la Iglesia SUD intentaron fundar allí su propio estado (el propuesto «Estado de Deseret»), el Gobierno federal rechazó su intento de autogobierno. En su lugar, estableció el Territorio de Utah con Young como primer gobernador.

La medida debería haber traído estabilidad, pero las relaciones se agriaron durante la década de 1850. El territorio se vio acosado por problemas derivados de su relativa falta de infraestructuras, la desconfianza entre los colonos blancos y los nativos americanos y los enfrentamientos religiosos. El altisonante Young desconfiaba de lo que consideraba una injerencia federal en los asuntos mormones. Y cuando la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días reveló que aceptaba la poligamia (una cuestión social y religiosa explosiva), la controversia sobre el dominio mormón en Utah creció en todo el país.

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Comienza la Guerra de Utah

En 1857, el recién elegido presidente James Buchanan comenzó a planear la expulsión de Young. Mientras los periódicos nacionales seguían informando sobre las creencias poco convencionales de los mormones y su Gobierno territorial teocrático, Buchanan y su gabinete declararon a Utah «en rebelión» y planearon una gran expedición del ejército para derrocar a Young.

Las noticias de la próxima ofensiva pusieron a Young y a sus seguidores a la defensiva. Convencido de que su secta estaba siendo perseguida, Young declaró la ley marcial en agosto de 1857, y la milicia territorial comenzó a prepararse para enfrentarse a las tropas federales.

Young tenía ventaja en su enfrentamiento con el Gobierno federal: Utah era una parada vital en la ruta terrestre hacia el Oeste. A medida que los emigrantes se dirigían hacia el oeste, sus partidas se unían y formaban grandes grupos conocidos como caravanas, sus caminos solían llevarlos a través del territorio de Utah.

La encendida retórica nacional contra el mormonismo había avivado entre los miembros de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días el temor a ser expulsados una vez más de sus hogares. En respuesta, se volvieron hostiles a las caravanas y restringieron el comercio a su comunidad religiosa. El territorio de Utah estaba ahora en alerta máxima, y sus residentes mormones, preparados para una guerra total.

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El grupo Baker-Fancher llega a Utah

El escenario estaba dispuesto para un dramático enfrentamiento entre las tropas federales y la milicia territorial de Young, cuando una gran caravana de carretas procedente de Arkansas atravesó el territorio de Utah en agosto de 1857.

Ahora conocida como el grupo Baker-Fancher, la caravana se dirigía a California por el mismo camino que los Santos de los Últimos Días esperaban que usaran las tropas federales para invadir. A su llegada al territorio de Utah, los miembros de la caravana, en su mayoría metodistas, se enfrentaron a los habitantes de la zona que profesaban la fe de los Santos de los Últimos Días, burlándose de sus creencias religiosas y discutiendo con ellos por no estar dispuestos a hacer trueques por los suministros necesarios.

Cuando el grupo de Baker-Fancher empezó a encontrarse con colonos mormones muy tensos cerca de Cedar City, no tardaron en producirse enfrentamientos. El resultado fue una «olla a presión» que enfrentó al líder de la caravana, Alexander Fancher, con líderes de la milicia local como John D. Lee y el alcalde de Cedar City, Isaac Haight, según escribieron los historiadores Sarah Barringer Gordon y Jan Ships en un artículo de 2017.

Frustrados por lo que consideraban insultos a sus matrimonios, sus hogares y su forma de vida, un grupo de hombres de Cedar City liderados por Lee y Haight decidieron dar una lección a los emigrantes. Reclutaron a un grupo de paiutes locales para que participaran, con el objetivo de que el incidente pareciera una incursión india en lugar de un ultraje de los locales mormones.

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La masacre de Mountain Meadows

En septiembre de 1857, los milicianos y sus ayudantes paiutes lanzaron un ataque contra el grupo Baker-Fancher. Los emigrantes se parapetaron tras sus carromatos durante un asedio de cuatro días. Entonces, el 11 de septiembre, los milicianos ofrecieron a los miembros restantes de la caravana un paso seguro a través de Utah si deponían las armas. Cuando algunos accedieron, los milicianos empezaron a disparar.

Pocos se salvaron.

«Algunas de las jóvenes suplicaron a los asesinos… que no las mataran», recordaba Nancy S. Cates, una de las supervivientes, en 1875. «Pero no tuvieron piedad de ellas, las apalearon [con] sus armas y les sacaron los sesos». En total, 120 personas fueron masacradas; los únicos supervivientes fueron niños pequeños, la mayoría de los cuales fueron adoptados más tarde por los lugareños.

Tras la masacre, sus autores ocultaron las pruebas. Sólo un conspirador, Lee, fue procesado. Primero culpó a los paiutes y luego afirmó que la milicia le había ordenado matar a los colonos. Incluso insinuó que la masacre había sido obra del propio Brigham Young. En marzo de 1877, dos décadas después del crimen, fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en el lugar donde tuvo lugar la masacre.

Resultó que la Guerra de Utah no duró mucho. Young dimitió como gobernador en 1858, permitiendo una guarnición del ejército en el Territorio de Utah, y los mormones que habían huido de sus hogares por miedo a un asedio federal regresaron. Utah se convirtió en estado de EE. UU. en 1896.

La Guerra de Utah se recuerda ahora como un «enfrentamiento costoso, perturbador e innecesario», escribe el historiador Richard D. Poll, pero los historiadores siguen discutiendo sobre el papel de la Masacre de Mountain Meadows en el conflicto.

¿Qué ocurrió realmente cerca de Cedar City aquel día de 1857? ¿Fue la brutalidad consentida o incluso planeada por los líderes mormones? ¿Fue Mountain Meadows una anomalía brutal o una prueba del peligro de la teocracia y la intolerancia religiosa? Dada la falta de pruebas, es posible que esas preguntas nunca tengan respuesta, pero el recuerdo de la masacre aún no se ha desvanecido.