Mil maneras de morir: estas son las arañas más creativas del mundo a la hora de cazar

Mientras muchas arañas esperan a que su telaraña atrape a una presa, otras no dejan su comida al azar. Hablamos de arácnidos con sutiles técnicas para atraer a sus presas fuera de su zona de confort y hacerlas caer en la trampa.

«Es realmente un mundo sensorial» tanto para las arañas como para sus presas, dice Pierre-Olivier Montiglio, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Québec en Montreal (Canadá); «todo el mundo está constantemente escuchando y señalando, produciendo información y comunicándola de un modo u otro».

Las arañas se aprovechan de ello utilizando su aspecto, olor y tacto para engañar a los crédulos invertebrados y llevarlos directamente a sus ocho brazos.

Telarañas brillantes

Las telarañas no tienen por qué ser bellas para ser funcionales y capturar alimento. Pero la complejidad de algunas telarañas, como las de las arañas tejedoras del género Argiope, desempeña un papel clave para atraer a las presas a su perdición.

Tanto sobre el terreno como en laboratorio, los científicos han descubierto que las telarañas con diseños de bandas de seda blanca más gruesas en el centro son más atractivas para algunas presas. Según Mariella Herberstein, ecóloga del comportamiento de la Universidad Macquarie de Nueva Gales del Sur (Australia) las bandas sirven de decoración y reflejan los rayos ultravioleta que atraen a los insectos.

Las propias telarañas son atractivas para las presas incluso en la oscuridad, según demuestra la investigación. Al probar las telarañas de la araña Psechrus clavis por la noche, los investigadores descubrieron que oscurecer las hebras de seda las hacía menos atractivas para los insectos que pasaban volando. En entornos oscuros, las telarañas más intrincadas demostraron que podían captar la poca luz disponible, según el estudio.

Sin embargo, hay variaciones en esta técnica, y los datos sugieren que las decisiones sobre la decoración de las telarañas son estratégicas. «Algunas arañas construyen telarañas decoradas y luego, si tienen que construir una nueva, puede que no vuelvan a decorarla [o] puede que la decoren más o menos», explica Tom Ratz, ecólogo conductista de la Universidad Ludwig-Maximilian de Múnich (Alemania). Por ejemplo, cuando había muchos pájaros depredadores en el entorno, las arañas reducían el tono de su decoración, lo que indicaba que el diseño de las telarañas no era aleatorio.

Usar el color y los dibujos para imitar y deslumbrar

Aunque muchas arañas lucen tonos apagados, varias especies se visten con colores brillantes y dibujos eclécticos que ayudan a que sus presas acudan a ellas.

Las arañas joya (género Gasteracantha) deben su apodo a que deslumbran con colores como el blanco, el naranja, el amarillo, el rojo y el rosa. «Parecen pequeños caramelos», explica Thomas White, entomólogo de la Universidad de Sídney (Australia); «pero es una señal engañosa».

Cuando estas llamativas arañas se sitúan en el centro de su tela, los insectos que pasan se sienten atraídos a mirarlas más de cerca. El trabajo de White se centra en intentar determinar si los insectos se sienten atraídos por estas arañas de colores vibrantes porque simplemente son atractivas o porque se parecen a las flores específicas a las que acudirían las presas en busca de néctar. «Es algo complicado de desentrañar», dice White, y podría ser un poco de ambas cosas.

Los estudios sugieren que el colorido ayuda a las arañas nocturnas de seda de oro gigante (Nephila pilipes) y a la araña de tela de orbes manchada (Neoscona punctigera) a atrapar comida. La araña cangrejo gigantes (Heteropoda venatoria) también utiliza el color para engañar a sus presas: tiene una raya blanca brillante en la cabeza para atraer a las polillas en la oscuridad.

La especie de araña cangrejo Epicadus heterogaster ha evolucionado hasta parecerse a una delicada flor blanca posada sobre una hoja, y las investigaciones sugieren que su abdomen brilla al reflejar el sol. Este brillo es imperceptible para el ojo humano, pero capta la atención de abejas y moscas.

Otra especie de araña cangrejo, Phrynarachne, ha evolucionado para parecerse a los excrementos de las aves. Aunque los expertos han pensado durante mucho tiempo que se trataba de un truco para evadir principalmente a los depredadores, los investigadores han descubierto recientemente que también atrae eficazmente a las moscas desprevenidas que buscan poner sus huevos en la caca o utilizarla como fuente de alimento.

Oler… sexy

Algunas arañas han evolucionado para confiar menos en la vista de su presa potencial y más en su olfato.

A la araña bola (género Mastophora) le encanta masticar polillas, pero la escamosa capa exterior de las alas de las polillas impide que se adhieran a las telarañas. Por eso, las hembras adultas se han especializado en atraer a los machos produciendo las feromonas que producen las hembras que quieren aparearse. Una vez que la polilla se acerca en busca de su pareja potencial, la araña bola la atrae con una masa pegajosa de seda especializada.

Las diferentes arañas bola atraen a distintos tipos de polillas, y algunas pueden atraer a varios tipos diferentes a la vez. Por ejemplo, la Mastophora cornigera puede atraer al menos a 19 especies diferentes de polillas en una sola noche.

«La cuestión es si producen una mezcla magistral de muchas feromonas distintas o si afinan su señal a lo largo del día o de la temporada», explica Kenneth Haynes, entomólogo de la Universidad de Kentucky (EE. UU.). La especie que más ha estudiado, Mastophora hutchinsoni, produce un tipo de feromona a primera hora de la noche para una especie de polilla, y otra feromona completamente distinta a última hora de la noche para otra especie de polilla.

Otras especies de arañas también utilizan señales olfativas para aumentar su atractivo. Las investigaciones sugieren que la araña de la cruz de San Andrés(Argiope keyserlingi) rocía su sedosa tela con un olor putrefacto llamado putrescina para aumentar el número de moscas que captura.

Actuar como presa o pareja de su presa

A las arañas saltadoras de los géneros Portia, Cyrba, Gelotia y Brettus les gusta comerse a otras especies de arañas. Pero no atraen a sus congéneres a su propia tela, sino que fingen estar atrapadas en la tela de su presa. Utilizan sus ocho patas y dos pedipalpos delanteros para arrancar meticulosamente las hebras a un ritmo que imita las vibraciones que haría una criatura indefensa enredada, atrayendo a su presa araña fuera de su centro de telaraña protegido.

Fiona Cross, aracnóloga de la Universidad de Canterbury (Reino Unido), afirma que «tienen una gama ilimitada de señales que pueden emitir» al arrancar la tela de su presa. Si las arañas Portia atacan a un nuevo tipo de araña, o si la presa no responde, Portia puede ajustar creativamente la señal en tiempo real hasta conseguir el ritmo adecuado, según Cross.

Las Portia fimbriata también utilizan las vibraciones para fingir que son la pareja potencial de una araña. Cuando encuentran un nido de una araña Euryattus hembra (que consiste en una hoja enrollada suspendida de un hilo de seda), agitan la vegetación con las señales de vibración que utilizan las Euryattus macho en los rituales de cortejo. Las Portia pueden imitar este ritual sin haberlo visto antes, «incluso en su primer intento; es increíble», afirma Cross.

Dada la complejidad cognitiva de estas hazañas para una criatura con un cerebro del tamaño de la cabeza de un alfiler, las complejidades que los expertos han descubierto sobre el comportamiento de las arañas son probablemente sólo una pequeña parte de todas las impresionantes artimañas de los arácnidos.

«Es muy difícil demostrar que las arañas utilizan señuelos», dice Montiglio; «así que supongo que es una buena hipótesis tener que cuanto más estudiemos a las arañas, más descubriremos que las arañas usan señuelos».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.