¿Quién fue Calamity Jane?

Se podría perdonar que Calamity Jane fuera descrita como una iconoclasta cuyo desacato a las costumbres femeninas del siglo XIX la lanzó a una fama y fortuna excepcionales en un Oeste americano dominado por los hombres.

Es cierto que la mujer detrás de la heroína de ficción (nacida como Martha Jane Canary) era una vaquera de piel de ante, pistolera y malhablada cuya afición al alcohol era legendaria, incluso entre los hombres. Pero ahí es donde los hechos difieren significativamente de la ficción.

Los historiadores llevan décadas tratando de encontrarla, desentrañando metódicamente un siglo de falsedades, medias verdades e invenciones, muchas de ellas introducidas por la propia Calamity. Además, era analfabeta y no dejó cartas ni diarios para analizar, ni siquiera una firma. Entonces, ¿quién fue la verdadera Calamity Jane?

La creación de un mito

«La gente, en gran medida, sigue enamorada de un Viejo Oeste romántico», afirma Richard W. Etulain, ex director del Centro para el Oeste Americano de la Universidad de Nuevo México (Estados Unidos), que ha escrito dos libros exhaustivos sobre Martha Jane Canary.

Ha formado parte de la tradición literaria del país desde sus inicios a principios del siglo XIX, afirma. James Fenimore Cooper creó el marco inicial del género del Oeste en sus innovadores Cuentos de Leatherstocking, una serie de cinco novelas sobre la frontera que incluye su famosa novela de 1826 El último mohicano.

Se trataba de historias masculinas en las que las mujeres eran el interés amoroso, una fórmula para los primeros libros de bolsillo llamados dime novels (novelas de diez centavos). Surgidos en torno al comienzo de la Guerra Civil, estos libros de impresión barata se vendían en los quioscos por no más de diez centavos.

Con tramas sencillas que colocaban a un héroe o heroína en un dilema, eran el vehículo perfecto para difundir mitos sobre personalidades reales del Oeste americano, incluida Calamity Jane.

Unos primeros años calamitosos

Nacida alrededor del 1 de mayo de 1856 cerca de Princeton, Missouri, Martha Jane Canary era la mayor de tres hermanos. Alrededor de 1863, la familia vendió su granja y se dirigió al oeste, hacia Montana, aparentemente atraída por las florecientes ciudades mineras.

En su autobiografía, Vida y aventuras de Calamity Jane, relató su viaje de cinco meses por tierra, una rara muestra de verdad en lo que se considera una obra de semificción exagerada.

«Estuve en todo momento con los hombres cuando había emoción y aventuras que vivir», dijo. «Para cuando llegamos a Virginia City, se me consideraba una notable buena tiradora y una jinete intrépida para una chica de mi edad».

La travesía terminó con dolor.

Sus padres murieron a los cuatro años del traslado y, en 1867, sus hermanos fueron enviados a vivir con familias mormonas en Utah. Etulain, que aún no era una adolescente, escribe en The Life and Legends of Calamity Jane que estaba a la deriva en un mundo de pioneros.

Calamity Jane llevaba una vida nómada, aceptando trabajos durante unas pocas semanas antes de dirigirse al siguiente lugar que su capricho la llevara. Y ahí es donde su historia empieza a convertirse en mito.

Fama de novela de diez centavos

A los 20 años, Martha Canary ya era conocida en los «rudos asentamientos de las llanuras del oeste por vestirse con ropas masculinas, su gusto por el licor y el vagabundeo, y su tendencia a disparar con la boca y las pistolas», escribe la historiadora Karen R. Jones en The Many Lives of Calamity (Las muchas vidas de Calamity).

La génesis de su apodo no está clara. Lo que está claro es que ya era conocida como Calamity Jane en el verano de 1876, cuando se paseó por la polvorienta calle principal de Deadwood, Dakota del Sur, a caballo y vestida con un traje de piel de ante junto a Wild Bill Hickok.

Viajaba con el pistolero y agente de la ley más famoso del Oeste, escribe Etulain, y se había unido a su caravana de buscadores de oro que se dirigía al norte, hacia las Colinas Negras.

«Calamity Jane ha llegado», proclamaban los periódicos locales. A partir de ese momento, su nombre se entrelazaría con el de Wild Bill en la tradición del Viejo Oeste. Las noticias que siguieron, embellecidas y sensacionalistas en la era del periodismo sensacionalista, la lanzaron a una fama estratosférica.

Se convertiría para siempre en la mujer salvaje del Oeste, a menudo encarnada en novelas de diez centavos como el interés amoroso del famoso pistolero Wild Bill. También se la relacionaba a menudo con otro famoso Bill: Bill Buffalo Bill Cody, cuya destreza en la matanza de búfalos se había convertido en leyenda de las novelas de diez centavos. Abundaban las historias sobre sus actuaciones en su famoso espectáculo, Buffalo Bill’s Wild West.

En su semificticia autobiografía de 1896, Vida y aventuras de Calamity, ésta también se describía a sí misma como una alborotadora mujer de pueblo que cabalgaba para el Pony Express y servía como exploradora del general Custer.

Durante más de un siglo, las representaciones de Calamity Jane en los medios de comunicación harían aún más difícil desentrañar las verdades de su vida. En la película de Cecil B. DeMille de 1936, The Plainsman, era una vaquera que luchaba contra los nativos americanos junto a Buffalo Bill Cody y Wild Bill. Unos 70 años después fue retratada como la amiga de Wild Bill y borracha del pueblo en la serie del Oeste de la HBO, Deadwood.

La verdadera Calamity Jane

Muchas de las historias que rodean la vida de Calamity Jane se basan en hechos reales.

Es posible que sirviera como exploradora del ejército, según sus biógrafos, pero no para el general Custer. Calamity conoció a Wild Bill, pero no como su pareja sentimental. De hecho, habrían sido poco más que conocidos (Hickok fue asesinado en una partida de póquer poco después de la llegada del grupo a Deadwood).

Calamity Jane también participó en espectáculos itinerantes, pero no en la producción del Salvaje Oeste de Buffalo Bill, según Jeremy M. Johnston, catedrático de Historia del Oeste del Centro Buffalo Bill del Oeste de Cody (Wyoming), donde se conserva el que se cree que es su único traje de piel de ante.

Se casó legalmente una vez en 1888, pero se acostó con varios hombres a los que llamaba «marido». También dio a luz dos veces: en 1882 a un hijo, que murió poco después de nacer, y en 1887 a su hija Jessie Elizabeth (sin embargo, lo que ocurrió con su hija sigue siendo motivo de debate).

Los relatos que cuentan las habilidades como enfermera de Calamity también están bien documentados. «Se ocupaba de todos los enfermos», dice Johnson. «A cualquiera que necesitara algo, ella le ayudaba en los momentos difíciles».

La propia abuela de Johnston solía contar la historia de Calamity Jane ayudando a su familia a recuperarse de una enfermedad. Para agradecérselo, su tatarabuela le hizo una bonita camisa. Unos días después, sin embargo, los curiosos la encontraron en la calle intoxicada con la camisa cubierta de barro.

La muerte de Calamity Jane

De hecho, el alcoholismo fue una constante a lo largo de su vida, escribe McLaird, lo que perpetuó su pobreza de por vida. «Lamentablemente, una vez eliminadas las aventuras románticas, su historia es sobre todo un relato de una vida cotidiana sin incidentes, interrumpida por las borracheras», escribe.

Durante los últimos siete años de su vida, escribe Etulain en Vida y leyendas, ganó dinero como artista y vendedora ambulante, vendiendo su autobiografía y fotos.

Murió arruinada a los 47 años el 1 de agosto de 1903, probablemente a causa de los efectos del alcoholismo. Está enterrada cerca de Wild Bill en el cementerio de Mount Moriah, en Deadwood, y la desinformación que impregnó su vida ha seguido a su muerte, escribe Etulain, ya que incluso su lápida muestra un nombre, una fecha de nacimiento y una edad incorrectos.

Pero aunque su vida real haya sido más tragedia que aventura, Etulain sostiene que sigue siendo un esclarecedor ejemplo de valentía y determinación.

«La pérdida de sus padres antes de su adolescencia, la falta de educación y la presión a la que estaban sometidas muchas mujeres de la frontera a finales del siglo XIX: Calamity superó estos retos como una joven llena de energía, resistencia y fortaleza».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.