Los estadounidenses odian las propinas casi desde que nació la tradición

En los últimos años, la tecnología ha complicado el complejo asunto de las propinas en Estados Unidos. En el país por excelencia de la propina, el auge de las pantallas táctiles ofrece la oportunidad de incrementar en un 18, un 20 o un 22% el coste de casi cualquier cosa, desde una taza de café hasta una chocolatina. Sin embargo, este aumento de las propinas va en contra de ciertas narrativas emprendidas por medios de comunicación que afirmaban que destacados restauradores estaban abriendo el camino a la abolición de esta práctica. Las propinas parecen estar en un punto de inflexión.

La historia de las propinas en Estados Unidos, sin embargo, está plagada de aparentes puntos de inflexión, y el resultado siempre ha favorecido a las propinas. Desde que esta práctica fue introducida por viajeros tras la Guerra Civil, ha triunfado como la mejor de las especies invasoras, resistiendo todos los esfuerzos por erradicarla.

Los estudiosos siguen debatiendo por qué la extraña práctica de entregar voluntariamente dinero extra es tan persistente en Estados Unidos, especialmente en el sector de la restauración. Pero coinciden en que la propina seguirá entre nosotros durante mucho tiempo.

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Los orígenes de la propina

Las propinas tienen su origen en los vails, pequeños regalos monetarios que los aristócratas ingleses daban a sus sirvientes a finales de la Edad Media. Comenzaron siendo una forma de recompensar el trabajo extra o de ayudar en tiempos difíciles. En el siglo XVIII, los criados de las casas de campo y posadas esperaban estos regalos de los huéspedes, y las fuentes de la época se quejaban de su coste.

Según el historiador cultural Kerry Segrave en Tipping: A Social History, [Propina: una historia social] la práctica no despegó en Estados Unidos hasta después de la Guerra de Secesión, cuando los estadounidenses empezaron a viajar a Europa en mayor número. Bajo la influencia de la Edad Dorada, estos nuevos estadounidenses acomodados importaron la práctica aristocrática.

Algunos empleadores utilizaron las propinas para mantener los salarios bajos, como es el caso de la Pullman Palace Car Company, que admitió abiertamente que pagaba salarios inferiores a los dignos a sus maleteros porque recibían propinas.

Se ha debatido mucho sobre si el racismo impulsó el movimiento de las propinas en Estados Unidos. Todos los porteadores de Pullman eran negros, y sus bajos salarios estaban indudablemente motivados en parte por el racismo. No está claro que los estadounidenses entendieran las propinas como algo racista, sin embargo, el racismo impregnaba la sociedad estadounidense y, por tanto, el racismo influía en la forma de dar propinas. Muchos trabajadores blancos también recibían propinas durante esta época, y Segrave también relata los incidentes de sureños blancos que se negaban a dar propina a los trabajadores negros.

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Las primeras reacciones contra las propinas

Tan pronto como las propinas empezaron a extenderse en Estados Unidos, también lo hizo la oposición a ellas. Los periodistas de finales del siglo XIX y principios del XX solían calificar la propina de antiestadounidense, y la propina en sí misma como algo que se concedía a un inferior social, lo que iba en contra de los valores democráticos. Preocupaban especialmente los estudiantes universitarios que aceptaban propinas en trabajos de verano, porque eso les marcaba para el «servilismo».

Los líderes sindicales también se oponían a esta práctica, aunque sus bases se beneficiaran de las propinas. A principios del siglo XX, un movimiento en contra de las propinas había conseguido ilegalizar esta práctica en varios estados, como Iowa, Carolina del Sur y Tennessee en 1915.

El escritor William Scott, que se opuso a las propinas con tanta vehemencia que escribió un libro sobre el tema, denunció la práctica de dar propina a los camareros como un medio de los propietarios de restaurantes para trasladar los costes laborales a sus clientes. Calificó las propinas de «cáncer en el seno de la democracia».

Pero la democracia no estaba de acuerdo. En 1926, todas las leyes contra las propinas habían desaparecido. Y en 1938, las propinas se consagraron en la legislación estadounidense con la creación del salario mínimo, que incluía un mínimo separado y más bajo para las propinas.

La cultura moderna de las propinas

Después de la Segunda Guerra Mundial, las propinas disminuyeron en el Reino Unido y en toda Europa, ya que los restaurantes sustituyeron las propinas por cargos por servicio. Pero la guerra no hizo nada para desterrar la práctica en Estados Unidos, convirtiendo al país que había importado las propinas en su principal defensor.

Desde los años 50, economistas y psicólogos discuten sobre el papel de las propinas en la sociedad estadounidense. Algunos teorizan que la gente disfruta con la sensación de importancia; otros sugieren que la gente deja propina por miedo a la desaprobación social. W. Michael Lynn, un psicólogo social que ha estudiado las propinas a lo largo de su carrera, sostiene en sus investigaciones que podrían haber empezado como un medio para que algunas personas compraran un trato especial; luego, cuando las propinas se convirtieron en algo común, colocaron a los que no daban propinas en desventaja, creando un ciclo irrompible.

De vez en cuando, uno o dos restauradores destacados aparecen en los titulares por abolir esta práctica, pero el movimiento de no dejar propina nunca se extiende. Lynn, profesor de comportamiento del consumidor en Cornell, dice que es difícil porque a los consumidores les gustan menos las alternativas a las propinas. «Para que los restaurantes se deshagan de las propinas, las dos opciones que tienen son sustituirlas por cargos por servicio, que todo el mundo odia, o subir los precios del menú, algo que la mayoría de los restaurantes tienen dificultades para hacer, ya que los competidores siguen teniendo precios de menú más bajos, y hacerlo colectivamente sería fijar precios.»

Lo que sí se sabe es lo poco para lo que sirven las propinas. La investigación ha descubierto que las propinas no se utilizan para recompensar un buen servicio ni para castigar un mal servicio. La gente deja propina aunque no espere volver nunca al restaurante, y el único factor determinante de la cantidad de propina es el importe de la cuenta: la gente tiende a dejar porcentajes más pequeños en los cheques más grandes. El racismo y el sexismo también influyen en las propinas.

Lynn dice que su investigación ha encontrado que, por ahora, la mayoría de la gente (él incluido) no da propina para la recogida u otras comidas de tipo de servicio de mostrador, incluso si el empleado le muestra el iPad.

«Sé que la persona a la que le recojo la comida quiere propina y no estará contenta si no se la doy, pero sé que dos tercios de la gente no deja propina, así que no soy la única persona con la que se van a enfadar», dice. «Si damos propina en esas situaciones, tenemos que empezar a dar propina a cualquier tipo de empleado del comercio, y yo no estoy dispuesto a llegar a eso».

Sabe mejor que la mayoría que una vez que llegamos a ese punto con las propinas, es difícil volver atrás.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.