De viaje por uno de los paraísos más desconocidos de EE. UU.: Virginia Occidental

Los picos de la cordillera Azul, los espectaculares desfiladeros y los caudalosos ríos de Virginia Occidental la sitúan en el mapa de los amantes del senderismo, el rafting y la escalada. Pero el Estado de las Montañas no es sólo un destino de aventuras: también alberga lugares históricos de la Guerra Civil estadounidense, locales de música antigua y algunas de las mejores vistas de estrellas de EE. UU. Hemos consultado a artistas locales, chefs y empleados de Nat Geo de la región para trazar su ruta en el lugar que la clásica canción country de John Denver (Take me home, Country roads) llama «casi el paraíso».

Atrapar las aguas salvajes en New River Gorge

En el Parque Nacional y Reserva de New River Gorge, los excursionistas exploran 160 km de senderos, los pescadores pescan róbalos de boca pequeña y los escaladores escalan acantilados de arenisca en 28 000 hectáreas boscosas y montañosas. Pero, ¿cuál es la forma más emocionante de conocer el parque nacional más nuevo de Estados Unidos? Realizando una excursión guiada de rafting (una de las 20 mejores aventuras del mundo de National Geographic para 2024). «Recorrer el desfiladero inferior con rápidos de clase III a V fue una pasada, y supuso todo un reto», dice Anne Farrar, editora fotográfica de National Geographic que creció cerca de la frontera entre Virginia Occidental y Ohio; «aprender a volcar una balsa, darle la vuelta y volver a subir con seguridad fue genial. Estoy deseando volver y pasar más tiempo en este río épico».

(Relacionado: Las tretas de los parques nacionales de EE.UU. para ser más sostenibles)

Sumergirse en la historia de la Guerra Civil en Harpers Ferry

Los viajeros retroceden en el tiempo en el Parque Histórico Nacional de Harpers Ferry, un asentamiento ribereño vinculado a la Guerra Civil. «Toda la ciudad es un museo transitable con edificios amueblados del siglo XIX (una tienda de productos secos, una taberna) a los que se puede echar un vistazo», explica Ryleigh Nucilli, nativa de Virginia Occidental y directora de contenidos digitales de National Geographic. También se puede visitar el Fuerte de John Brown, la armería de 1848 donde Brown y sus seguidores protagonizaron su famosa y condenada rebelión antiesclavista. El parque, situado en la confluencia de los ríos Potomac y Shenandoah, cuenta también con 35 kilómetros de rutas de senderismo por la Cordillera Azul, muchas de ellas con deslumbrantes vistas de las montañas y el agua.

Practicar esquí de fondo en un «cuenco de nieve»

Gracias a su altitud (entre 975 y 1500 metros) y a su geografía en forma de cuenca, la región del valle de Canaan, al este de Virginia Occidental, tiene una media de 380 centímetros de nieve al año, una bendición para las actividades de invierno. La artista del papel Nevada Tribble, que vive en Elkins, recomienda alquilar unos esquís de fondo y deslizarse desde el White Grass Ski Touring Center, con sus 50 kilómetros de pistas preparadas y una acogedora cafetería para tomar sopa après-ski, cervezas artesanales y brownies. «Las pistas te llevan por encantadores viajes a través de los bosques», dice Tribble. «Hay refugios contra el viento a lo largo del sendero donde puedes recoger alpiste e intentar atraer a los pájaros cantores invernales para que se posen sobre ti».

Los viajeros también pueden alquilar raquetas de nieve para recorrer White Grass, el Parque Estatal de Canaan Valley Resort o los bosques invernales de las zonas Dolly Sods y Cranberry Wilderness del Bosque Nacional de Monongahela.

Ver las estrellas y un telescopio gigante

En las remotas Potomac Highlands del este de Virginia Occidental, el montañoso condado de Pocahontas ofrece a los viajeros la posibilidad de contemplar las estrellas en tres parques estatales declarados Patrimonio de la Humanidad por la Asociación Internacional de Cielos Oscuros: Calvin Price State Forest, Droop Mountain Battlefield y Watoga State Park. Este último, el parque estatal más grande del estado, cuenta con cabañas, campings y una torre de observación.

El condado también alberga el mayor radiotelescopio orientable del mundo, el Observatorio de Green Bank, un monstruo de 7 millones de kilogramos y 147 metros de altura que se utiliza para estudios atmosféricos, seguimiento de satélites y control de naves espaciales. Los visitantes pueden recorrer a pie o en bicicleta los senderos pavimentados que rodean el telescopio o participar en visitas guiadas al interior del observatorio. Cada mes de julio, el Green Bank Star Quest organiza lanzamientos de cohetes para niños y programas de astronomía.

Navegar en Berkeley Springs

En el Panhandle Oriental del oeste de Virginia, las cálidas aguas minerales llevan atrayendo a los bañistas a Berkeley Springs desde la época colonial. El Parque Estatal de Berkeley Springs, centro neurálgico de la ciudad balneario, cuenta con jacuzzis, sesiones de sauna y masajes en estructuras que incluyen la histórica Old Roman Bath House de 1812. En el centro de la ciudad, que data del siglo XIX y se puede recorrer a pie, encontrará tiendas de antigüedades, tiendas independientes y un puñado de boutiques de bienestar.

Probar la comida de la granja a la mesa

«En los Apalaches somos cazadores y recolectores», dice Paul Smith, chef del restaurante 1010 Bridge de Charleston, nominado a los premios James Beard. «Cocinamos lo que está de temporada (las judías, los tomates, los pimientos) y luego, lo encurtimos, curamos o fermentamos, para poder utilizarlo todo el año». En su restaurante de la capital de Virginia Occidental, eso puede significar johnny cakes (un tipo de pan con harina rebozado) con ensalada de manzana local o trucha sobre kimchee hecho con ramps (puerros silvestres) recolectados.

En Lost Creek Farm, las cenas populares que se celebran de mayo a septiembre están protagonizadas por platos como la sopa fría picante de melocotón y la «mortadela» de setas silvestres, que «tienen sus raíces en la herencia de los Apalaches, pero también son vanguardistas», dice Nucilli.

Descender a la historia minera del estado

La montañosa Virginia Occidental tiene una larga historia de minería del carbón. Descubre más en la Beckley Exhibition Coal Mine, donde los visitantes se suben a vagones «mantrip» que se adentran 450 metros en un pozo, guiados por antiguos mineros con linternas frontales. «Cuando entras en la mina y oyes el clic y el clac, piensas en los innumerables hombres y mujeres que se han adentrado en las profundidades de la Tierra», dice T. Ramon Stuart, presidente del Instituto de Tecnología de la Universidad de Virginia Occidental, en Beckley.

Explorar la artesanía

Desde la confección de colchas hasta la talla de madera y el tejido, la artesanía de montaña tiene una larga historia en Virginia Occidental. Compra productos tradicionales y contemporáneos de 500 artesanos y fabricantes locales en el Tamarack Marketplace, un centro cultural de Beckley. El lugar acoge demostraciones de artesanía y un patio de comidas donde se sirven platos locales como rollitos de pepperoni, un tentempié italoamericano muy popular entre los mineros.

O dirígete a Thomas, una antigua ciudad del carbón convertida en paraíso del arte en el condado de Tucker. En East Avenue, Those Who Bloom vende grabados asequibles de creativos de los Apalaches en un local rehabilitado del siglo XIX, y Nellie Rose Textiles ofrece ropa y accesorios para mujer teñidos a mano y llenos de color.

Caminar o escalar una espectacular formación rocosa

Como una boca de dientes de piedra desgarrados, Seneca Rocks sobresale de la ladera de la montaña en el Panhandle oriental por encima del río North Fork. Esta imponente formación de cuarcita, uno de los monumentos naturales más característicos de Virginia Occidental, puede explorarse a pie o en una excursión guiada a caballo. Los escaladores experimentados también acuden a la zona para escalar Seneca Rocks y las vecinas Champe Rocks.

Escuchar música de montaña

El ulular del violín, el tañido acerado del banjo… la música bluegrass y la música antigua tienen sus raíces en los Apalaches y en Virginia Occidental. Escucha estos y otros sonidos característicos en las frecuentes grabaciones en directo del legendario programa Mountain Stage de la NPR en el Culture Center de Charleston o participa en una jam al aire libre en el Appalachian String Band Festival que se celebra cada verano en Clifftop.

«Los dientes de sierra, la naturaleza irregular de la música y los paisajes locales son una combinación intrigante», afirma Trent Wagler, banjista y cantante. Su grupo de música americana The Steel Wheels suele actuar en The Purple Fiddle, en Thomas, un antiguo almacén de ramos generales reconvertido en local de conciertos y pub. «Es el tipo de lugar en el que una jam session probablemente se desarrollaría por sí sola aunque no hubiera una banda contratada».

Otros locales de música en directo son el 123 Pleasant Street de Morgantown («Tiene un escenario y un ambiente muy chulos en una ciudad universitaria», dice Wagler), y el Carnegie Hall de Lewisburg, que data de 1902, donde suelen actuar The Legends of WV Bluegrass.

Terry Ward es una escritora de viajes que visita con frecuencia Virginia Occidental. Síguela en Instagram.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.