¿De verdad expulsó San Patricio a las serpientes de Irlanda?

El Día de San Patricio, que se celebra en todo el mundo el 17 de marzo, honra a San Patricio, el misionero cristiano que supuestamente libró a Irlanda de las serpientes en el siglo V d.C.

Según la leyenda, el patrón de Irlanda persiguió a los escurridizos reptiles hasta el mar después de que empezaran a atacarle durante un ayuno de 40 días que emprendió en lo alto de una colina

Se trata de una historia inverosímil. Irlanda es uno de los pocos lugares del mundo (junto a Nueva Zelanda, Islandia, Groenlandia y la Antártida) que Indiana Jones y otros humanos reacios a las serpientes pueden visitar sin miedo.

Pero las serpientes no fueron expulsadas de Irlanda por San Patricio, que no tuvo nada que ver con el estatus de país libre de serpientes de Irlanda, según explicó a National Geographic Nigel Monaghan, guardián de historia natural del Museo Nacional de Irlanda en Dublín.

Monaghan, que ha rastreado en vastas colecciones de fósiles y otros registros de animales irlandeses, no ha encontrado pruebas de que alguna vez existieran serpientes en Irlanda.

«En ningún momento se ha sugerido la existencia de serpientes en Irlanda. No había nada que San Patricio tuviera que desterrar», afirma Monaghan.

Entonces, ¿qué ocurrió?

Es probable que las serpientes no llegaran a Irlanda. La mayoría de la comunidad científica apunta a la Edad de Hielo más reciente, que mantuvo la isla demasiado fría para los reptiles hasta que terminó hace 10 000 años. Después de la Edad de Hielo, los mares circundantes podrían haber impedido que las serpientes colonizaran la Isla Esmeralda.

No es país para serpientes

Una vez que los casquetes polares y los mamuts lanudos se retiraron hacia el norte, las serpientes volvieron al norte y oeste de Europa, extendiéndose hasta el Círculo Polar Ártico.

Pero las serpientes no han existido en Irlanda desde hace miles de años. Gran Bretaña, que tuvo un puente terrestre con Europa continental hasta hace unos 6500 años, fue colonizada por tres especies de serpientes: la víbora venenosa, la serpiente de hierba y la serpiente lisa.

Pero el enlace terrestre de Irlanda con Gran Bretaña se cortó unos 2000 años antes por los mares hinchados por el deshielo de los glaciares, señaló Monaghan.

Entre los animales que llegaron a Irlanda antes de que el mar se convirtiera en una barrera infranqueable estaban los osos pardos, los jabalíes y los linces, pero «las serpientes nunca llegaron», dijo.

«Las poblaciones de serpientes tardan en colonizar nuevas zonas», añadió Monaghan.

Mark Ryan, director del Centro de Toxicología de Luisiana (en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Luisiana, EE. UU.), dijo en 2008 que no era el momento adecuado para que estos sensibles reptiles de sangre fría ampliaran su área de distribución.

«No hay serpientes en Irlanda por la sencilla razón de que no pudieron llegar allí porque el clima no era favorable para ellas», explicó.

Otros reptiles tampoco lo consiguieron, salvo uno: el lagarto común o vivíparo. Según Monaghan, es el único reptil autóctono de Irlanda y debió de llegar hace unos 10 000 años.

Los paganos: las serpientes metafóricas

A menos que San Patricio no supiera distinguir una serpiente de un lagarto, ¿de dónde procede la leyenda?

Los eruditos sugieren que la historia es alegórica. Las serpientes son símbolos del mal en la tradición judeocristiana: la Biblia, por ejemplo, representa a una serpiente como el agente sibilante de la caída en desgracia de Adán y Eva.

Los animales también estaban vinculados a prácticas paganas, por lo que el dramático acto de erradicación de serpientes de San Patricio puede verse como una metáfora de su influencia cristianizadora.

«Serpiente falsa»

Cualquiera que busque en Irlanda serpientes a las que exiliar probablemente tendría que conformarse con el lución (Anguis fragilis), una especie no autóctona de lagarto sin patas que a menudo se confunde con una pequeña serpiente.

Registrada por primera vez a principios de la década de 1970, se cree que la especie fue introducida deliberadamente en el oeste de Irlanda en la década de 1960, según el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Irlanda.

Sin embargo, no parece que el reptil se haya extendido más allá de una región caliza del condado de Clare conocida como el Burren.

¿Serpientes en una llanura irlandesa?

En el futuro, las auténticas serpientes irlandesas son una posibilidad, afirma Monaghan.

Las serpientes domésticas liberadas deliberadamente por sus dueños serían la fuente más probable, aunque no serían bienvenidas.

«Ninguna especie exótica está exenta de riesgos para la fauna bien establecida», explicó Monaghan; «el carácter aislado de una población insular hace a Irlanda muy vulnerable a cualquier introducción, por bienintencionada o malintencionada que sea».

Henry Kacprzyk, conservador de reptiles del Pittsburgh Zoo & PPQ Aquarium (Estados Unidos), dijo en 2008 que la fauna autóctona de Irlanda no estaría preparada para la introducción de serpientes.

Serpientes invasoras como la serpiente arbórea marrón ya han causado estragos en Guam y otros ecosistemas insulares, añadió.

Deshacerse de estas criaturas no deseadas tampoco será tan fácil como lo pintó San Patricio.

«No quiero acabar del todo con el mito festivo de San Patricio», afirma Kacprzyk; «quiero mantener algo de él vivo».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.