¿Se enfrenta California a una inundación de proporciones históricas?

Si ocurre, será implacable: lluvias torrenciales caerán sobre California (Estados Unidos) en el transcurso de semanas, alcanzando hasta tres metros de agua en algunas zonas. Los ríos, diques, cunetas y otros sistemas diseñados para captar y drenar las precipitaciones se llenarán y desbordarán, inundando las comunidades circundantes. El lodo y los escombros se deslizarán por laderas empinadas, pudiendo arrastrar coches y edificios. Las inundaciones serán generalizadas y pondrán en peligro vidas humanas, causando pérdidas económicas estimadas en un billón de dólares.

Estamos hablando de la ARkStorm, una tormenta hipotética pero «científicamente plausible» para California.

Expertos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), la Agencia Federal de Gestión de Emergencias y varias universidades y agencias estatales desarrollaron este modelo de tormenta basándose en datos de tormentas históricas de los años 1800 y 1900. Aunque hace más de una década que estos investigadores publicaron sus hallazgos, la idea de una ARkStorm se ha convertido en un cebo en las redes sociales, con rumores que circularon tan ampliamente a finales de enero que la Oficina de Servicios de Emergencia de California publicó un vídeo desmintiendo las predicciones de que una tormenta de este tipo suponía una amenaza inminente.

La primera semana de febrero se produjeron tormentas históricas y precipitaciones récord en el estado, con un total de más de 30 centímetros de lluvia en algunas regiones. Nueve personas murieron y numerosas casas quedaron destruidas o dañadas por las inundaciones y los corrimientos de tierra. Pero esto palidece en comparación con un acontecimiento del nivel de una ARkStorm, según Jeffrey Mount, investigador principal del Public Policy Institute of California Water Policy Center, y puede utilizarse como advertencia de la posibilidad de daños mayores en las zonas afectadas.

«En el sur de California, tenemos una especie manguera de bomberos», dice Mount; «tuvimos un pequeño atisbo del tipo de cosas que pueden ocurrir».

¿Qué aspecto tendrá la ARkStorm?

El nombre ARkStorm significa, en inglés, «río atmosférico 1000», en referencia al fenómeno meteorológico que provocaría lluvias tan intensas y a la probabilidad de que ocurra en un año determinado. Los ríos atmosféricos, que son bandas de vapor de agua arrastradas a las costas por vientos de rápido movimiento, no son desconocidos para los californianos. Según la NOAA, entre el 30 y el 50 por ciento de las precipitaciones en la costa oeste proceden de ríos atmosféricos, y las tormentas que azotaron California a principios de mes fueron ejemplos de este tipo de fenómenos.

Lo que haría único a un evento similar a ARkStorm es la naturaleza generalizada del río atmosférico, que se extendería por gran parte de California, así como su estancamiento de varias semanas sobre el estado y los vientos huracanados. Hay ejemplos concretos de este tipo de comportamiento en el pasado, como las tormentas de 1861 y 1862, que provocaron 45 días de lluvias. Pero el cambio climático también está alterando el cálculo de lo que pueden deparar futuras tormentas.

En 2022, Xingying Huang, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, y Daniel Swain, de la Universidad de California en Los Ángeles, revisaron el escenario utilizando los avances de la modelización atmosférica para evaluar cómo podría desarrollarse la ARkStorm en condiciones de calentamiento.

La ARkStorm 2.0, como la llamaron, reveló que las probabilidades de que se produzca «un fenómeno capaz de provocar inundaciones catastróficas» se han duplicado debido al cambio climático.

¿Cuándo ocurrirá?

El USGS describe la ARkStorm como «tal vez inevitable», pero no hay forma de predecir exactamente cuándo será hasta que la tormenta empiece a aparecer en el radar.

«Podría ocurrir este año, podría ocurrir el año que viene, podría no ocurrir hasta dentro de 50 o 60 años», dijo Swain en una reciente retransmisión en directo en YouTube. Estas tormentas no tienen carácter cíclico, por lo que no podemos esperar que se produzcan en un momento concreto, explicó. Pero si nos fijamos en la historia del estado, han ocurrido aproximadamente cada 200 años.

Dicho esto, Swain señaló que ha visto teorías en las redes sociales sobre la llegada de la ARkStorm prácticamente desde que se publicó el primer artículo en 2011 y animó a la gente a prestar atención a los canales oficiales para las previsiones.

¿Está California preparada para una megainundación?

Parte del propósito del escenario de modelado ARkStorm era abordar esta pregunta, y la respuesta corta, según el USGS, es no. La página web de la agencia lo expresa de forma sencilla: «La protección californiana contra inundaciones no está diseñada para un evento similar a ARkStorm».

Gran parte de la infraestructura del estado está construida para soportar lluvias basadas en riesgos medios a partir de eventos históricos, por lo que esto supondría un umbral significativamente más alto, y eso sin tener en cuenta los retos adicionales que plantearían los fuertes vientos.

Pero no se trata sólo de modernizar y construir mejores sistemas, sino también de concienciar a la población, afirma Mount. Muchas ciudades de California han permitido la urbanización extensiva de zonas inundables, y las zonas más afectadas por las catástrofes suelen ser comunidades de bajos ingresos que históricamente han recibido pocos fondos. Según la investigación de su Centro, Mount afirma que la gran mayoría de los propietarios de viviendas que pueden verse afectados no tienen seguro contra inundaciones.

«Cuando brilla el sol», dice Mount; «la gente no quiere pensar en inundaciones, y no quiere pagar por ello porque está pagando por algo que puede ocurrir en el futuro».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.