La gripe aviar H5N1 continúa siendo una de las principales amenazas zoonóticas con potencial pandémico, pese a que los casos humanos siguen siendo escasos. La expansión global del virus en aves y mamíferos, junto con su capacidad de mutación, mantiene en alerta a la comunidad científica y a las autoridades sanitarias.
En este escenario, el desarrollo de vacunas específicas frente a H5 avanza, aunque de forma desigual entre países, y no exento de obstáculos regulatorios, políticos y logísticos.
Según una publicación de Nature, durante el verano de 2023, Finlandia se convirtió en un caso paradigmático de preparación preventiva frente a la gripe aviar. Un brote de H5N1 afectó a granjas peleteras que albergaban visones, zorros y perros mapaches, lo que obligó al sacrificio de cerca de medio millón de animales. Aunque no se registraron infecciones humanas, el riesgo de que el virus se reorganizara genéticamente en entornos de alta densidad animal llevó a las autoridades sanitarias a adoptar una medida inédita en Europa: ofrecer la vacunación frente al H5N1 a grupos con alto riesgo de exposición, como trabajadores de granjas, veterinarios y personal de laboratorio.
«Nos preocupaba que, en circunstancias donde muchos animales están confinados en espacios reducidos, el patógeno pudiera reorganizarse y convertirse en un nuevo virus pandémico», explicó Hanna Nohynek, médica jefa del Instituto Finlandés de Salud y Bienestar. Finlandia fue así el primer y, hasta ahora, único país en implementar una estrategia de vacunación humana preventiva frente a la gripe aviar.
Desarrollo de vacunas
La vacuna utilizada, desarrollada por CSL Seqirus, está dirigida al clado 2.3.4.4b del virus H5, el linaje dominante a nivel mundial desde 2018. Este clado ha demostrado una capacidad sin precedentes para infectar múltiples especies de aves y mamíferos, lo que lo convierte en un motivo de especial preocupación. Sin embargo, hasta la fecha no se transmite fácilmente entre personas. En Estados Unidos, por ejemplo, solo se han notificado 70 casos humanos de H5N1 hasta julio de 2025, todos ellos asociados a exposición laboral, principalmente en el sector ganadero.
Pese a esta baja incidencia, los expertos advierten de que el riesgo no puede subestimarse. Históricamente, las infecciones humanas por gripe aviar han tenido tasas de letalidad muy elevadas. Desde 2003, cerca de 1.000 personas se han infectado con H5N1 a nivel mundial y aproximadamente la mitad fallecieron. Aunque el clado actual parece causar cuadros más leves, incluso una mortalidad reducida podría tener un impacto devastador si el virus adquiriera capacidad de transmisión sostenida entre humanos.
La amenaza reside en la biología del propio virus. Estudios recientes han demostrado que una sola mutación podría permitir al H5N1 unirse con mayor eficacia a los receptores de las vías respiratorias humanas. Si el virus lograra replicarse de forma eficiente en el pulmón y transmitirse por vía aérea, el escenario cambiaría radicalmente. «Es una amenaza latente que requiere vigilancia constante», señaló Paul Offit, pediatra e investigador en vacunas.
En este contexto, la vacunación se perfila como una de las principales herramientas de preparación pandémica. Sin embargo, las vacunas frente a H5 presentan limitaciones importantes. A diferencia de la gripe estacional, la inmunidad previa frente a H1N1 apenas protege contra H5N1, ya que las similitudes genéticas se concentran en regiones de la hemaglutinina que no son el principal objetivo de los anticuerpos inducidos por las vacunas estacionales. «Se necesitan vacunas específicas para H5», subrayó el microbiólogo Scott Hensley.
Vacuna específica para H5
Los datos inmunológicos más recientes refuerzan el potencial de estas vacunas. Ensayos clínicos realizados en Finlandia con la vacuna zoonótica de Seqirus muestran que entre el 83% y el 97% de los voluntarios vacunados desarrollaron niveles de anticuerpos neutralizantes considerados protectores frente al clado 2.3.4.4b del H5N1. Además, análisis más detallados revelan una respuesta inmunitaria robusta tanto a nivel de anticuerpos como de células T, un componente clave para la protección frente a virus emergentes.
Los estudios midieron no solo anticuerpos neutralizantes y de unión frente a la hemaglutinina H5, sino también la activación de linfocitos T CD4 y CD8 específicos y la producción de interferón gamma, un marcador fundamental de inmunidad celular. Estas respuestas se consideran especialmente relevantes en un contexto en el que el virus podría evolucionar y escapar parcialmente a la inmunidad humoral.
A pesar de estos resultados prometedores, la preparación global sigue siendo limitada. La producción de vacunas antigripales, basada mayoritariamente en huevos de gallina o líneas celulares, puede tardar hasta seis meses, un plazo excesivo ante una pandemia en rápida expansión. Estados Unidos anunció su intención de almacenar hasta 10 millones de dosis de vacuna frente al H5N1, suficientes para cubrir aproximadamente al 1,5% de su población, pero no ha confirmado si ese objetivo se alcanzó. La reciente desactivación de la respuesta de emergencia frente a la gripe aviar por parte de los CDC ha suscitado críticas entre expertos en salud pública, que alertan de una peligrosa relajación de la vigilancia.
En contraste, la Unión Europea ha optado por una estrategia de compra conjunta y preparación anticipada. Quince países han acumulado ya más de 665.000 dosis para proteger a grupos de alto riesgo, y los Estados miembros se han comprometido a adquirir hasta 112 millones de dosis adicionales en caso de declaración de pandemia. Estos acuerdos permitirían acelerar la autorización y distribución de vacunas sin necesidad de nuevos ensayos clínicos, una ventaja crucial en una situación de emergencia.
El debate de fondo sigue abierto: cómo equilibrar el coste y la complejidad de almacenar vacunas que quizá nunca se utilicen frente al riesgo de no estar preparados ante «la grande», como la describen algunos expertos. Mientras el H5N1 continúe circulando entre especies y acumulando oportunidades para mutar, la pregunta no es si se necesita vigilancia, sino si el mundo está dispuesto a invertir de forma sostenida en prevenir una pandemia antes de que sea demasiado tarde.
Andrea Rivero García
Fuente de esta noticia: https://gacetamedica.com/investigacion/gripe-aviar-avances-cientificos-preparacion-desigual-amenaza-latente/
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