Una laguna excavada en 2003 para un proyecto de ocio y comercio en Emiratos se ha convertido en refugio de tortugas verdes jóvenes, y los científicos creen saber qué las atrae

Nueve tortugas verdes jóvenes seguidas por GPS en Emiratos Árabes Unidos pasaron más del 80 % de su tiempo en un humedal protegido. Lo curioso es dónde se concentraron, en una laguna artificial excavada en 2003 para un proyecto de ocio y comercio. El trabajo se ha publicado esta semana en la revista Aquatic Conservation.

Lo firman la Autoridad de Medio Ambiente y Áreas Protegidas de Sharjah (EPAA) y la Universidad de Exeter, en Reino Unido. ¿Puede una obra pensada para pasear y consumir servir de guardería a una especie marina? Según sus datos, sí, aunque con una condición que depende del manglar de al lado.

Nueve tortugas con GPS

Los investigadores siguieron a nueve ejemplares juveniles de tortuga verde (Chelonia mydas). Todos tenían un caparazón de menos de 60 centímetros. Para seguirlos usaron telemetría GPS de gran precisión, que registra sus movimientos de día y de noche.

Según el estudio, las tortugas resultaron ser «muy residentes». Por lo general, no se alejaban más de 3 kilómetros de la entrada del humedal. Para los autores, eso confirma que la zona les sirve para crecer antes de lanzarse a mar abierto.

Una laguna sin su obra

El espacio protegido se llama Al Qurm Wa Lehhfaiiah y está en la costa del golfo de Omán. Desde 2013 es humedal de importancia internacional del Convenio de Ramsar y Área Clave para la Biodiversidad. Dentro hay manglares, bosques de árboles y arbustos que aguantan el agua salada.

La laguna se excavó en 2003 como prolongación de los manglares de Khor Kalba. En principio formaba parte de un gran paseo marítimo recreativo y comercial, según la nota de la Universidad de Exeter. Con los años el proyecto fue cambiando, pero la laguna se quedó y la naturaleza acabó ocupándola.

Hoy el Gobierno de Sharjah protege la mayor parte de la zona frente a la construcción, la pesca y la navegación. Es, según los investigadores, el último manglar que queda en la costa este de Emiratos.

Algas y pocos tiburones

En la laguna artificial, las tortugas tenían cinco veces más probabilidades de usar la zona que los canales naturales del manglar. Además, el 77 % de sus zonas de uso principal quedaba dentro de esa lámina de agua. Allí pasaban la noche y, muy probablemente, también comían.

¿Y por qué justo ahí? «El fondo de la laguna está cubierto de algas, que probablemente les dan alimento, y creemos que pocos depredadores, como los tiburones, atraviesan el manglar hasta este hábitat tan particular», explica Owen Exeter, de la Universidad de Exeter. Vamos, comida a mano y pocos sustos.

El propio investigador lo llama un «feliz accidente». Para él es un ejemplo de cómo la fauna se abre paso en un mundo cada vez más humano. Pero avisa de que, sin los manglares naturales al lado, es poco probable que hubiera pasado.

Los canales, puerta al mar

Que la laguna dé cobijo no lo explica todo, ni mucho menos. Según el estudio, los canales naturales del manglar son los que conectan a las tortugas con el mar. Por ellos entran y salen al ritmo de las mareas.

De hecho, su presencia en esos pasillos seguía un patrón claro marcado por la marea. Por eso los autores proponen proteger también los canales que unen el humedal con el océano. A su juicio, así mejorarían todavía más los resultados de conservación.

«Nuestros resultados muestran lo importantes que pueden ser los humedales costeros para las tortugas verdes jóvenes», insiste Exeter. Los humedales, además, están entre los ecosistemas más amenazados del planeta. Les pasa como a los manglares, que solo ahora empiezan a recuperar terreno tras décadas de retroceso.

Más de 700 kilómetros hasta Omán

Una de las tortugas seguidas emprendió una larga migración hacia el sur. Nadó más de 700 kilómetros hasta el centro de Omán. Esa ruta deja claro que, cuando crecen, estos animales necesitan protección mucho más allá de Sharjah.

En Galápagos, en cambio, otras tortugas verdes seguidas por satélite apenas se alejaron de la reserva marina. Y eso que se esperaba que migraran. La especie, en cualquier caso, ha mejorado tanto que la UICN la sacó de la categoría de especie en peligro.

Playas y redes, sin estudiar

El trabajo se limita a nueve juveniles de un solo humedal de Emiratos. No dice cómo les va a las adultas ni a las tortugas de otras costas. Tampoco mide lo que pasa en las playas de puesta, muchas ya perdidas por la construcción en el litoral.

En mar abierto les esperan además la pesca, el tráfico de barcos y la contaminación, recuerda la nota oficial. «En general, nuestros resultados muestran que los humedales costeros, incluidos los construidos, pueden ofrecer un hábitat valioso para las tortugas jóvenes, siempre que se diseñen pensando en la conectividad ecológica y se minimicen después las presiones humanas», concluye Brendan Whittington–Jones, de la EPAA. El estudio ha sido publicado en la revista Aquatic Conservation.

Foto: Owen Exeter/Universidad de Exeter