Estados Unidos — Un equipo de Noruega revisó 20 años de datos de satélite de la Gran Mancha de Basura del Pacífico y encontró el agua más azul y verde, con el microplástico como sospechoso

Tres investigadores de la Universidad de Bergen, en Noruega, han detectado que el agua de la Gran Mancha de Basura del Pacífico brilla más en azul y en verde que en 2002. El estudio, publicado el 5 de noviembre, usa tres series de satélite de 20 años cada una. Y apunta a un sospechoso que casi nadie puede ver, los microplásticos en suspensión.

Conviene ir con calma, eso sí, porque los autores no han visto plástico desde el espacio. Lo que muestran es que el color coincide con lo esperable si hubiera partículas en el agua. ¿Basta un cambio de color para señalar a un culpable?

Tres satélites, un tono cian

De agosto de 2002 a septiembre de 2022, el equipo siguió el Pacífico norte oriental con tres productos: MODIS, GlobColour y CCI. Lo dividió en celdas de 4 por 5 grados para quedarse con las tendencias más sólidas. Dentro de la mancha y a su alrededor, azul y verde suben a la vez en los tres.

Esa suma da un tono cian, sobre todo por encima de los 30 grados norte. Ningún marinero vería el mar pintado de otro color, claro. Hablamos de una tendencia medida con sensores, que los mapas del artículo resaltan para poder leerla.

Los tres registros, además, no cuentan exactamente lo mismo. MODIS arrastra una deriva conocida del sensor en sus últimos años y CCI, el más prudente, solo marca unas pocas celdas. Para los autores, ese último es el que mejor evita las falsas alarmas.

Pimienta flotando en la sopa

Quien imagine una isla de basura sobre la que caminar se va a llevar un chasco. La NOAA, la agencia oceánica de Estados Unidos, explica que ese nombre lleva a error. Entre Hawái y California hay zonas por las que se navega y apenas se ven desperdicios.

Por número de piezas, buena parte son microplásticos, más parecidos a unos «copos de pimienta» en una sopa, según esa agencia. Ya sabíamos que allí pesa mucho la basura de la pesca, y que la zona incluso alberga especies costeras que crían sobre los restos. Lo pequeño es otra historia.

Bajo las 300 micras, como en este trabajo, cuesta medirlos y es casi imposible sacarlos del agua. Las técnicas de satélite pensadas para basura grande no sirven con ellas. Por eso el grupo de Bergen probó con la luz visible, la misma que delata al fitoplancton.

Del 3 % al 13 %

En el corazón del estudio hay simulaciones de cómo viaja la luz por el mar y la atmósfera. Variando las causas naturales, con plástico y sin él, los autores generaron más de 50.000 espectros de aclarado del océano. El cian salió en el 3 % de los casos sin microplásticos y subió al 13 % con ellos, más de cuatro veces más.

Sin plástico, todas las simulaciones necesitaron además un vuelco en el fitoplancton, con las especies pequeñas desplazando a las grandes. No es imposible. Pero el artículo lo ve menos plausible y deja abierta una mezcla de ambas cosas.

14, 25 u 11 miligramos

Si todo el brillo viniera del plástico, la celda más luminosa habría ganado 14, 25 u 11 miligramos por metro cúbico en 20 años, según el producto usado. A partir de unos 5 miligramos, la señal ya despunta sobre el ruido de fondo. Los autores ven razonables esas cantidades.

Queda un cabo suelto, y no es menor. En esa zona nadie ha medido todavía partículas tan pequeñas. La comparación se hace con arrastres de 2016, que pescaron trozos mayores, de 0,5 a 5 milímetros.

Floraciones y polvo, descartados a medias

El propio artículo admite que no ha medido todas las alternativas. Las floraciones de cocolitóforos y las partículas minerales también aclaran el océano. Los autores las ven poco probables en una zona tan pobre en nutrientes y sin aumento documentado del polvo.

La deriva del sensor MODIS y las diferencias entre productos explican, según ellos, parte de lo que varía entre registros. Tampoco niegan que el fitoplancton haya cambiado. Su escenario más plausible mezcla cambios moderados del ecosistema con microplásticos acumulados.

Falta llenar botellas en alta mar

A la prueba que falta le sobra barco y le falta glamour. Los autores piden mediciones directas de las partículas y de la óptica en toda la columna de agua cerca de la mancha, algo complicado en un punto tan remoto. Hasta entonces, el vínculo con el plástico sigue siendo una hipótesis.

Si funcionara, serviría para vigilar desde el espacio un contaminante del que gran parte del océano sigue sin datos. De momento, es una pista muy sugerente, no una sentencia. El estudio ha sido publicado en Communications Earth & Environment.

Imagen: Cheatham, Koestner y Hamre / Communications Earth & Environment, CC BY 4.0