¿Es seguro beber agua del grifo? Esto es lo que le ha llegado a la OMS por los nitratos

La contaminación del agua viene de las prácticas de la ganadería intensiva y los fertilizantes que amenazan los acuíferos y esto obliga a buscar alternativas de abastecimiento en pro de garantizar la seguridad de este recurso.

Más de 260.000 personas se quedan cada año sin agua potable en España y no es por ganas o despiste por no pagar la factura, sino por la contaminación por nitrato. Ante esto, más de 80 organizaciones internacionales reclaman a la OMS que rebaje unos límites establecidos (desde hace casi 70 años y que siguen igual) ante las investigaciones que relacionan esta contaminación con el cáncer colorrectal, los partos prematuros y los defectos congénitos. Mientras tanto, el problema sigue llegando a ríos, acuíferos y grifos.

Abrir el grifo y beber agua sin miedo debería ser algo incuestionable y más si vives en un país desarrollado como el nuestro. Sin embargo, para cientos de miles de personas en España lamentablemente no es así y la contaminación por nitratos ha convertido un gesto cotidiano en un problema de salud pública.

Y detrás de buena parte de esta amenaza aparece un modelo de producción que lleva años creciendo sin asumir todas sus consecuencias y que de nuevo demuestra una vez más los riesgos que tiene: la ganadería industrial y las macrogranjas.

La alarma ha llegado hasta la Organización Mundial de la Salud (OMS), donde el valor de referencia que usa es de 50 miligramos de nitrato por litro de agua (mg/L de NO₃). Se fijó en 1958 para prevenir la metahemoglobinemia infantil, conocida como síndrome del bebé azul. Pero desde entonces se han acumulado investigaciones que relacionan la exposición prolongada a nitratos, incluso a concentraciones inferiores a ese límite, con un mayor riesgo de cáncer colorrectal, partos prematuros y defectos congénitos.

La pregunta no puede ser más clara y tiene que ver con cómo es posible que las recomendaciones internacionales sigan apoyándose en un umbral establecido en los años cincuenta mientras aparecen nuevas evidencias sobre sus posibles efectos. Es de locos.

Las macrogranjas, señaladas por contaminar el agua que bebemos

En España, Ecologistas en Acción advierte de que más de 260.000 personas se quedan cada año sin agua potable debido a la contaminación por nitratos. La organización señala especialmente a la ganadería industrial como uno de los principales focos del problema.

«El mecanismo es conocido: la acumulación de purines y estiércoles procedentes de explotaciones ganaderas, junto con el uso masivo de fertilizantes nitrogenados sintéticos, favorece que los nitratos se filtren al terreno y terminen contaminando las aguas subterráneas y superficiales. No se trata únicamente de un problema paisajístico o de deterioro ambiental. Es una amenaza que afecta directamente al abastecimiento de agua y que puede obligar a municipios enteros a buscar fuentes alternativas o instalar tratamientos para garantizar su consumo», argumentan desde la entidad ecologista.

Kistiñe García, coordinadora del grupo de tóxicos de Ecologistas en Acción, advierte de que la contaminación pone en riesgo de cáncer colorrectal a la mitad de los municipios españoles, según los datos que maneja la organización.

El coste de este modelo no termina en las instalaciones ganaderas, sino que en riesgo están también los vecinos cercanos, esos ecosistemas de los alrededores y las administraciones que deben afrontar las consecuencias de la contaminación.

Un límite diez veces menor: la recomendación que incomoda al modelo industrial

La discusión no es menor. Un panel internacional de expertos encargado por el Gobierno danés recomendó reducir drásticamente el límite nacional de nitratos hasta los 6 mg/L, una concentración casi diez veces inferior a la referencia actual de la OMS.

La coalición internacional reclama que la organización incorpore los nuevos conocimientos científicos a sus próximas directrices sobre calidad del agua potable. Entre las entidades firmantes figuran Greenpeace International, IPES-Food y la Organización Mundial de Médicos de Familia.

También piden abordar el problema desde el enfoque de Una Sola Salud (One Health), que conecta la salud humana, animal y ambiental.

Contaminar el agua sale demasiado barato

No se trata únicamente de un problema paisajístico o de deterioro ambiental. Es una amenaza que afecta directamente al abastecimiento de agua y que puede obligar a municipios enteros a buscar fuentes alternativas o instalar tratamientos para garantizar su consumo.

La contaminación por nitratos tiene otra víctima: la naturaleza. El exceso de nitrógeno deteriora los ecosistemas acuáticos, favorece procesos de eutrofización, perjudica la biodiversidad y degrada los suelos.

Y, pese a todo, el modelo intensivo continúa generando residuos y presiones ambientales que terminan trasladándose al conjunto de la sociedad.

La solución no consiste únicamente en rebajar los límites legales o instalar sistemas de depuración cuando el daño ya está hecho; y también pasa por actuar en el origen. Esto es, controlar los vertidos, reducir el exceso de fertilizantes, limitar la contaminación procedente de las explotaciones intensivas y proteger los acuíferos.

Porque hay una contradicción difícil de justificar: exigir a la ciudadanía que ahorre agua, cuide el medio ambiente y confíe en los controles sanitarios mientras se permite que las actividades productivas sigan presionando los recursos de los que depende su abastecimiento.

El agua potable no puede convertirse en otra factura que paguen los ciudadanos por los excesos de un modelo agroganadero que no asume todas sus consecuencias.