Cómo el descubrimiento de un ecosistema microscópico podría cambiar la forma en que se extraen minerales del océano

En el fondo del océano Pacífico, a más de 4.000 metros de profundidad, existen unas rocas del tamaño de un puño que contienen metales valiosos. Un nuevo estudio comprobó que esas rocas también son el hogar de animales microscópicos que no viven en ningún otro lugar del planeta, y que extraerlas para la industria minera los eliminaría para siempre.

Las rocas en cuestión se llaman nódulos polimetálicos. Son masas oscuras, rugosas, compuestas principalmente de hierro y manganeso, y contienen además metales cotizados en la industria tecnológica como níquel, cobre y cobalto —los mismos que se usan en baterías de celulares y autos eléctricos—. Se forman muy despacio: crecen apenas unos pocos milímetros por millón de años, lo que significa que una roca del tamaño de una naranja puede tener varios millones de años de antigüedad.

Lo que el nuevo estudio descubrió es que esas rocas tienen grietas y poros en su interior, y que esos espacios funcionan como refugios para animales diminutos que no se encuentran en el barro del fondo marino que las rodea. La investigación fue publicada en la revista científica Scientific Reports por un equipo internacional encabezado por las doctoras Coral Diaz–Recio Lorenzo y Tanja Stratmann, del MARUM (Centro de Ciencias Ambientales Marinas de la Universidad de Bremen) y del NIOZ (Instituto Real Neerlandés de Investigación Marina).

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores recolectaron muestras de la Zona de Fractura Clarion–Clipperton (CCZ), una franja del Pacífico central que se extiende desde Hawái hasta México. Usaron robots submarinos y equipos de muestreo especiales para traer las rocas a la superficie, y luego las congelaron en laboratorio para poder abrirlas sin dañar lo que había adentro.

Del análisis de 244 nódulos, extrajeron un total de 4.139 organismos. En promedio, cada roca albergaba 17 individuos. En el caso más extremo, encontraron 245 animales dentro de un solo nódulo.

Los organismos más comunes fueron los nematodos —pequeños gusanos de menos de un milímetro que viven en casi todos los ambientes del planeta— y los copépodos, que son diminutos crustáceos, parientes lejanos de los camarones. También hallaron foraminíferos, organismos unicelulares con concha que se conocen desde hace millones de años en el registro fósil.

Lo más importante del hallazgo no es solo que haya vida dentro de las rocas, sino que esa vida es diferente a la que existe en el sedimento blando del fondo marino circundante. Los científicos lo confirmaron con análisis de ADN: las comunidades de animales dentro de los nódulos tienen una composición genética distinta a las del barro de alrededor, y esa diferencia se repite de manera consistente en puntos separados por hasta 1.000 kilómetros de distancia.

“Las grietas en los nódulos polimetálicos funcionan como pequeños refugios y proporcionan un hogar a animales que no encontramos en el sedimento blando del fondo marino”, dijo Diaz–Recio Lorenzo en declaraciones recogidas por el MARUM.

Stratmann añadió que las grietas son suficientemente grandes como para alojar animales de menos de un milímetro. Los análisis de microscopía —imágenes tomadas con equipos que amplifican miles de veces— mostraron que cerca del 23% del volumen de cada nódulo es espacio vacío, y que ese espacio está conectado con el exterior a través de una red de grietas.

Entre todos los organismos identificados, uno llamó especialmente la atención: Thurammina sp. 1, un organismo unicelular con una pequeña cápsula de color rojizo. Apareció de forma consistente en las grietas de los nódulos de distintas zonas, pero muy raramente en el sedimento. Los investigadores creen que esta especie evolucionó para vivir específicamente en ese tipo de ambiente: protegida, dentro de una roca, en la oscuridad total del fondo del océano.

También encontraron dentro de los nódulos restos fosilizados de organismos que vivieron hace millones de años —algas microscópicas, radiolarios y otros seres con cáscara de sílice—, lo que indica que estas rocas han sido habitadas a lo largo de toda su historia de crecimiento.

Aquí está el problema: la CCZ es hoy la región del mundo con más contratos de exploración para minería en aguas profundas. Varias empresas y gobiernos tienen licencias otorgadas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (AIFM) para extraer estas rocas del lecho oceánico, atraídas por los metales que contienen.

Pero dado que los nódulos tardan millones de años en formarse, si se extraen, el hábitat que albergan no se recupera en ninguna escala de tiempo humana. Los animales que viven exclusivamente dentro de ellos quedarían sin lugar donde vivir.

“Nuestros hallazgos indican que la minería comercial puede provocar una pérdida irreversible de biodiversidad única y aún no descrita asociada a los nódulos. Esto debe tenerse en cuenta en la gestión ambiental de la minería en aguas profundas”, advirtió la profesora Sabine Gollner, del NIOZ y tercera autora principal del estudio.

Los investigadores también señalan que los nódulos más pequeños, aunque contienen menos animales en términos absolutos, tienen una densidad de vida proporcionalmente mayor. Eso significa que cualquier plan de extracción que descarte los nódulos chicos como menos relevantes estaría subestimando el impacto real sobre el ecosistema.

Stratmann se encuentra actualmente en una nueva expedición científica internacional a la CCZ para continuar el estudio del ecosistema de nódulos polimetálicos, según informó el MARUM al publicar los resultados.