Un anfibio de menos de 5 centímetros vivió en la España del Cretácico apenas 500 mil años antes de que el asteroide acabara con los dinosaurios. Se llama Synorerpeton ribagorzana, tenía piel escamosa, garras diminutas y una lengua veloz como la de un camaleón. Sus fósiles fueron encontrados en 1997, pero la ciencia tardó casi tres décadas en confirmar que se trataba de una especie completamente nueva.
Pequeño, escamoso y a punto de desaparecer para siempre
Cuando hablamos de animales prehistóricos, el cerebro se va directo a los gigantes: el T. rex, el Triceratops, los titanosaurios que hacían temblar el suelo. Pero el Cretácico tardío también estaba lleno de criaturas diminutas que hacían su vida entre los pies de esos monstruos, cazando insectos, escondiéndose entre rocas, sobreviviendo. Synorerpeton ribagorzana era una de ellas.
Este anfibio vivió en lo que hoy es España hace aproximadamente 66 millones de años. Con menos de 5 centímetros de longitud, era básicamente un bocado para cualquier depredador del período, pero su diseño era eficiente: piel escamosa para protegerse, garras pequeñas para aferrarse al sustrato y una lengua rápida —parecida a la de los camaleones actuales— para atrapar presas. Era diminuto, pero no era frágil. Era preciso. Y eso lo mantuvo vivo hasta que ya nada pudo mantenerse vivo, porque apenas medio millón de años después de que Synorerpeton corriera por la península ibérica, el impacto del asteroide que extinguió a los dinosaurios lo borró todo junto con los grandes del Cretácico.
Treinta años esperando en una cajita de fósiles
Lo más extraño de esta historia no es el animal. Es el tiempo que tardamos en reconocerlo.
Los fósiles de Synorerpeton ribagorzana fueron desenterrados en 1997, pero permanecieron sin clasificar durante casi tres décadas. No porque nadie los viera: los tenían. Simplemente, la ciencia necesita tiempo, recursos y el ojo correcto para leer lo que el suelo lleva millones de años guardando. Cuando finalmente los investigadores pudieron analizar los restos con la profundidad necesaria, encontraron que no encajaban con ninguna especie conocida. Era algo nuevo. Algo que había estado ahí todo el tiempo, en una cajita, esperando que alguien se tomara la molestia de mirarlo bien.
El nombre de la especie tiene su propia lógica: ribagorzana hace referencia a Ribagorza, la comarca pirenaica aragonesa donde fueron hallados los restos. Un homenaje geográfico a la tierra que lo guardó —primero durante 66 millones de años bajo capas de roca, y luego otros 27 en un archivo científico. El descubrimiento fue publicado oficialmente y posiciona a la fauna ibérica del Cretácico como un territorio todavía lleno de sorpresas. Seguimos sin conocer del todo lo que vivió aquí antes de que todo se acabara.
- fósiles prehistóricos hallados en España
