Ni hernia, ni ciático: el dolor de cintura frecuente después de los 50 y cómo identificarlo

Al caminar, al pasar mucho tiempo de pie o al levantarse de una silla. El dolor de cintura puede aparecer (o intensificarse) en esas y otras situaciones y ser muy molesto. Y aunque suele adjudicarse a contracturas, “ataques al ciático” o problemas en los discos, también puede originarse en pequeñas articulaciones de la columna que cumplen una función importante en sus movimientos.

Esas articulaciones son las facetas lumbares, situadas en la parte posterior de la columna. Conectan las vértebras y ayudan a guiar sus movimientos. El problema surge cuando se desgastan o inflaman, ya que pueden provocar lo que se conoce como dolor facetario lumbar.

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Pese a ser “menos popular” que otras, es responsable del 15% al 45% de los casos de dolor persistente en la parte baja de la espalda, según reportan estudios internacionales, comentó a Clarín Matías Baldoncini, médico neurocirujano y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires (UBA), quien, no obstante, aclara que ese porcentaje corresponde a personas con dolor crónico en esa zona y no a la población general.

Y advirtió que reconocer sus características es importante porque sus síntomas pueden confundirse con los de otras afecciones que requieren abordajes diferentes.

Pese a que puede afectar a adultos jóvenes, es más frecuente después de los 50 años, cuando aumentan los cambios degenerativos de la columna, indicó.

¿Dolor facetario, muscular o ciático?

El dolor facetario suele localizarse en la parte baja de la espalda, de uno o ambos lados, aunque también puede extenderse hacia los glúteos o los muslos. Una de sus características es que puede intensificarse al arquear la espalda hacia atrás, girar el tronco o permanecer mucho tiempo parado, precisó Baldoncini.

«Puede confundirse con dolor muscular, hernia de disco o problemas de la articulación que une la columna con la pelvis. La artrosis puede ser una causa del propio dolor facetario», añadió.

La diferencia con los problemas originados en el nervio ciático se encuentra, en parte, en la localización y las características de las molestias. Mientras que el dolor facetario suele sentirse en la cintura y extenderse hacia glúteos o muslos, el dolor de ciático habitualmente desciende por la pierna y puede acompañarse de hormigueo o debilidad, especificó.

Sin embargo, estas diferencias no son suficientes para establecer un diagnóstico. «Los síntomas se superponen: el examen médico orienta y, en algunos casos, se utilizan bloqueos con anestésico para identificar el origen”, aclaró.

Cómo se diagnostica el dolor facetario

La evaluación comienza con una entrevista médica y un examen físico que incluye la palpación de la región lumbar. Según las características del cuadro, pueden solicitarse radiografías o una resonancia magnética.

Baldoncini señaló, sin embargo, que encontrar signos de desgaste en un estudio por imágenes no significa necesariamente que sean los responsables del dolor. Por eso, en determinados pacientes se realiza un bloqueo con anestesia local de los pequeños nervios de las articulaciones facetarias, que ayuda a confirmar el origen de las molestias y orienta el tratamiento.

La edad, un factor de riesgo

El dolor facetario aumenta con la edad por los cambios del cartílago y de los discos, que modifican la carga sobre estas articulaciones, explicó Baldoncini y sumó que “el exceso de peso, las lesiones previas y las sobrecargas repetidas también pueden favorecer su aparición».

Afecta por igual a varones y mujeres y, si bien su frecuencia es difícil de determinar con exactitud porque las estimaciones varían según los métodos utilizados para diagnosticarlo, es reconocido como una de las causas de dolor lumbar persistente.

—¿Hay movimientos o hábitos que pueden empeorar el dolor de cintura?

—Permanecer durante mucho tiempo en una misma posición, levantar cargas excesivas o repetir movimientos que impliquen girar o arquear la cintura hacia atrás son algunas de las situaciones que pueden agravar el dolor facetario. Sin embargo, esto no significa que haya que evitar el movimiento o buscar una posición corporal determinada para prevenir las molestias.

—¿Y la mala postura puede desencadenar o agravar este tipo de dolor?

—Más que buscar una postura «perfecta», conviene cambiar de posición y moverse regularmente. Durante una crisis hay que adaptar las actividades que aumentan el dolor, sin hacer reposo prolongado. Caminar y realizar ejercicios progresivos de fuerza y movilidad, guiados según cada caso, suele ser beneficioso.

Cómo se trata el dolor facetario lumbar

El tratamiento inicial suele combinar analgésicos indicados por el médico y kinesiología, con ejercicios progresivos destinados a mejorar la movilidad y fortalecer los músculos que sostienen la columna.

El especialista destaca la importancia de adaptar las actividades a las posibilidades de cada paciente. Los ejercicios de fortalecimiento muscular y movilidad forman parte del abordaje, junto con la necesidad de evitar las sobrecargas que puedan intensificar los síntomas.

Cuando el dolor persiste pese a estas medidas y tanto la evaluación clínica como la respuesta al bloqueo diagnóstico respaldan su origen facetario, puede considerarse un procedimiento de radiofrecuencia.

“Esta técnica utiliza agujas especiales guiadas por imágenes para aplicar calor controlado sobre los pequeños nervios que transmiten las señales dolorosas desde las articulaciones facetarias. Su objetivo es reducir esa transmisión y aliviar el dolor”, explicó Baldoncini.

La radiofrecuencia puede resultar beneficiosa para determinados pacientes, aunque su efecto es variable y no siempre permanente. Además, no reemplaza la rehabilitación: el alivio de las molestias debe facilitar la recuperación del movimiento y de las actividades cotidianas, aclaró.

—¿Es posible frenar el deterioro de las articulaciones facetarias o el tratamiento solo se enfoca en controlar el dolor?

—No contamos con un tratamiento que revierta el desgaste, pero sí podemos aliviar el dolor, mejorar la movilidad y reducir las sobrecargas. El ejercicio adaptado y el control del peso forman parte de ese cuidado.

—¿Qué probabilidades hay de que el dolor vuelva a aparecer?

—El dolor puede reaparecer, aunque no necesariamente será permanente ni cada episodio significa que haya más deterioro. No existe un porcentaje de recaída válido para todos: depende de cada paciente y del tratamiento realizado.

De esta manera, el tratamiento no se limita al alivio inmediato de los síntomas, sino que también contempla la recuperación de la movilidad y la adaptación de las actividades habituales.

Señales de alarma

No todos los episodios de dolor lumbar requieren la misma evaluación ni tienen el mismo grado de urgencia. Baldoncini recomienda consultar cuando las molestias limitan las actividades cotidianas, se repiten o no mejoran después de unas semanas.

También aconseja buscar atención médica cuando el dolor se acompaña de fiebre, pérdida de peso sin explicación o molestias persistentes durante la noche.

Hay, además, determinadas manifestaciones que requieren una consulta urgente: la aparición de debilidad nueva o progresiva en las piernas, pérdida de sensibilidad en la entrepierna, dificultad para orinar o pérdida del control de la orina o de la materia fecal.

Y agregó que el dolor de cintura que comienza después de un traumatismo importante también debe evaluarse rápido.