Nieve marina: por qué su viscosidad puede influir en el ciclo de carbono y el cambio climático

La nieve marina, compuesta por restos de plancton, mucosidad y otras partículas, desempeña un papel crucial en el transporte de carbono hacia las profundidades del océano. Según un estudio de Scripps Oceanography, estos grumos orgánicos pueden transportar hasta seis veces más carbono si son más viscosos. Este proceso es esencial para mitigar el cambio climático, ya que actúa como un mecanismo natural de captura de carbono.

Impacto de la viscosidad en el transporte de nieve marina

Anualmente, alrededor de 10.000 millones de toneladas de carbono son arrastradas desde la superficie del océano hacia el fondo por la nieve marina. Sin embargo, solo 2.000 millones se almacenan a largo plazo. La capacidad de los grumos para transportar carbono depende de su resistencia. Esta resistencia permite que se hundan intactos hacia el lecho marino.

El estudio, liderado por la Universidad de California en San Diego y la Universidad de Lincoln, reveló que la viscosidad es un factor clave en la efectividad de este proceso. Las partículas más pegajosas crean una barrera que dificulta la acción de las bacterias, permitiendo que más carbono llegue al fondo oceánico. Las simulaciones por computadora corroboraron estos hallazgos.

Técnicas de observación del paisaje mucoso

Explorar el «paisaje de la mucosidad» fue posible gracias a avances tecnológicos. Bryce Inman y Farooq Azam desarrollaron una técnica de microscopía confocal tridimensional. Esto permitió observar el comportamiento de las bacterias en las partículas de nieve marina.

Este método permitió visualizar por primera vez cómo las bacterias interactúan con las estructuras internas de los grumos, ofreciendo nuevas perspectivas sobre su capacidad para transportar carbono. Los mapas tridimensionales mostraron que las bacterias colonizan primero las áreas menos densas.

Proyecciones climáticas y el impacto del cambio climático

Los resultados del estudio sugieren que es necesario ajustar los modelos actuales de cambio climático. Ninguno de ellos considera la viscosidad de la nieve marina como una variable. Si se confirma que las partículas más viscosas son más eficaces, el flujo de carbono en los océanos podría estar subestimado. Este descubrimiento no solo afecta la comprensión del ciclo del carbono en los océanos.

También puede influir en otros campos científicos como el estudio de los arrecifes de coral y los sistemas digestivos. Esta técnica tiene aplicaciones potenciales en ecología y salud humana. Amplios impactos que podrían redefinir cómo abordamos los desafíos climáticos globales. La investigación abre nuevas posibilidades para explorar otros sistemas biológicos.