Pérdida de biodiversidad amenaza producción de alimentos, salud y equilibrio de ecosistemas

La acelerada pérdida de biodiversidad en el planeta está poniendo en riesgo funciones esenciales para la vida humana, como la producción de alimentos, la disponibilidad de agua limpia, la regulación del clima y el desarrollo de medicamentos. La situación será uno de los principales asuntos de la decimoséptima Conferencia de las Partes del Convenio sobre la Diversidad Biológica (COP17), que reúne esta semana en Ereván, Armenia, a representantes de cerca de 200 países.

Según el Informe Planeta Vivo del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), las poblaciones de vertebrados monitoreadas registraron una disminución promedio del 73% durante los últimos 52 años. En los ecosistemas de agua dulce, la caída alcanzó el 85%.

Estas cifras corresponden a la evolución de las poblaciones de animales estudiadas y no significan que haya desaparecido ese porcentaje del total de especies o individuos del planeta.

Otras investigaciones estiman que alrededor de un millón de especies se encuentran amenazadas de extinción, principalmente por la transformación de hábitats naturales, la agricultura intensiva, la contaminación, la explotación de recursos y el cambio climático.

Rebecca Shaw, científica jefa de WWF, explicó a Deutsche Welle que la biodiversidad comprende todas las formas de vida, desde los microorganismos hasta los grandes mamíferos, y sostiene procesos naturales de los que depende la población mundial.

La pérdida de humedales constituye uno de los ejemplos más significativos. Entre 1700 y 2000 desapareció aproximadamente el 85% de estos ecosistemas, fundamentales para filtrar el agua, amortiguar inundaciones y mantener hábitats de numerosas especies.

Su degradación puede deteriorar la calidad de los recursos hídricos y aumentar los costos de tratamiento para el consumo humano.

La agricultura también depende directamente de la diversidad biológica. Más del 75% de los tipos de cultivos alimentarios requiere, al menos parcialmente, la participación de polinizadores, entre ellos abejas, murciélagos y otros animales.

La disminución de estas especies, junto con el deterioro de los suelos y los fenómenos meteorológicos extremos, representa un riesgo para las cosechas y la estabilidad del abastecimiento alimentario.

Un informe del Gobierno británico advirtió sobre la trayectoria de degradación de ecosistemas esenciales y sus posibles consecuencias para el suministro mundial de alimentos.

Louise McRae, investigadora de la Sociedad Zoológica de Londres, señaló que los efectos de esta crisis trascienden las fronteras nacionales, debido a que numerosos países dependen de importaciones agrícolas producidas en ecosistemas ubicados en otras regiones.

La biodiversidad también tiene una importancia decisiva para la medicina. La penicilina, obtenida originalmente de un hongo, es uno de los ejemplos más conocidos del aprovechamiento de organismos naturales para desarrollar tratamientos.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, cerca del 70% de los medicamentos contra el cáncer procede de productos naturales o de compuestos sintéticos inspirados en sustancias presentes en la naturaleza.

La desaparición de especies podría limitar futuras investigaciones farmacológicas al eliminar organismos que contienen sustancias todavía no estudiadas.

Los científicos también destacan que algunas especies desempeñan funciones particularmente importantes en el funcionamiento de sus ecosistemas, por lo que su desaparición puede producir efectos sobre numerosos organismos.

Es el caso de las ostras, cuyos arrecifes han disminuido aproximadamente un 85% a escala mundial. Una ostra adulta puede filtrar hasta 190 litros de agua diarios, mientras que sus agrupaciones contribuyen a proteger las costas y proporcionar refugio a otras especies.

La reducción de determinadas poblaciones animales también puede modificar la propagación de enfermedades. Investigaciones realizadas en Norteamérica han relacionado la disminución de zorros rojos con cambios ecológicos que favorecen la transmisión de la enfermedad de Lyme, asociada a garrapatas.

El ritmo actual de desaparición de especies ha llevado a diversos investigadores a advertir que la Tierra podría estar atravesando una sexta extinción masiva, después de cinco grandes episodios registrados en su historia geológica.

A diferencia de las extinciones anteriores, el proceso actual está relacionado principalmente con las actividades humanas.

Pese a estas tendencias, los especialistas destacan que existen experiencias de conservación que han permitido recuperar poblaciones animales y restaurar ecosistemas.

Entre ellas figura la recuperación de las tortugas verdes mediante la protección de sus playas de anidación y la adopción de prácticas pesqueras destinadas a reducir las capturas accidentales.

Otro caso corresponde a las nutrias marinas de la costa del Pacífico estadounidense, cuyas poblaciones fueron diezmadas por la caza comercial durante el siglo XIX.

Su disminución favoreció la proliferación de erizos de mar, que consumieron extensas superficies de bosques submarinos de algas. La recuperación de las nutrias contribuyó posteriormente a restablecer el equilibrio ecológico y permitió la regeneración de estos hábitats.

McRae sostuvo que estos procesos demuestran que algunas alteraciones de los ecosistemas pueden revertirse mediante medidas de protección sostenidas.

Shaw, por su parte, señaló que uno de los principales desafíos consiste en ampliar las experiencias de restauración que han demostrado resultados a escala local, de manera que sus efectos puedan reflejarse en los indicadores mundiales.

En ese contexto, la COP17 busca evaluar los avances de los compromisos internacionales destinados a detener y revertir la pérdida de biodiversidad antes de 2030, en un escenario en que los resultados alcanzados hasta ahora siguen siendo insuficientes. (NP-ChatGPT-DW)