NASA desenvolve telescópio para observar ondas no espaço-tempo

A NASA avançou no desenvolvimento de um telescópio para a missão LISA (Laser Interferometer Space Antenna), observatório espacial projetado para detectar ondas gravitacionais, pequenas perturbações no espaço-tempo. Em 8 de outubro de 2026, a agência anunciou uma nova etapa do projeto, que prevê a construção de uma unidade de teste pela empresa L3Harris Technologies.

O equipamento, chamado Engineering Test Unit, será projetado, montado e integrado pela companhia. A unidade representa uma das últimas etapas antes da futura produção dos equipamentos destinados ao voo espacial. Liderada pela Agência Espacial Europeia (ESA), a missão LISA tem lançamento previsto para meados da década de 2030 e contará com a participação da NASA no fornecimento de telescópios, outros componentes e suporte científico e de engenharia.

Como funcionará a missão LISA

O projeto prevê o uso de três espaçonaves em órbita acompanhando a Terra, formando uma estrutura triangular com 2,5 milhões de quilômetros de extensão em cada lado. Cada veículo terá dois telescópios, responsáveis por transmitir e receber simultaneamente feixes de laser infravermelho entre as espaçonaves.

Com esse sistema, a missão medirá variações extremamente pequenas nas distâncias entre os veículos. Essas alterações podem indicar a passagem de ondas gravitacionais, permitindo estudar fenômenos que não podem ser detectados atualmente por instalações terrestres nas mesmas condições.

Segundo Ira Thorpe, cientista responsável pelo projeto na NASA, as mudanças medidas serão menores que a largura de um átomo de hélio. Ainda assim, os instrumentos poderão identificar ondas gravitacionais de baixa frequência e ampliar as possibilidades de observação do Universo.

Entre os objetivos está a detecção de fusões de buracos negros a bilhões de anos-luz da Terra. A missão também poderá mapear pares compactos de anãs brancas, estrelas de nêutrons e buracos negros de massa estelar na vizinhança cósmica da Terra, além de contribuir para estudos sobre a gravidade.

Telescópio usa material resistente a variações de temperatura

Os telescópios serão fabricados integralmente com Zerodur, um composto de vidro e cerâmica de coloração âmbar utilizado em aplicações de alta precisão. O material é empregado porque resiste a mudanças de forma em uma ampla faixa de temperaturas, característica importante para a estabilidade dos instrumentos.

A L3Harris já havia entregue um protótipo à NASA em 2024, utilizado no desenvolvimento de engenharia da nova unidade. De acordo com Ritva Keski–Kuha, responsável pelo programa de telescópios da LISA no Centro de Voos Espaciais Goddard, os testes do protótipo forneceram informações que serão aplicadas à próxima versão.

A nova unidade será a última etapa de teste antes do voo e marcará a primeira entrega de um telescópio óptico à ESA. Em junho de 2026, a equipe também entregou um modelo estrutural do equipamento, fabricado em metal, e não em vidro.

Missão também estudará outros fenômenos cósmicos

As ondas gravitacionais foram previstas pela teoria da relatividade geral de Albert Einstein, publicada em 1916, e detectadas pela primeira vez por observatórios terrestres em 2015. Elas são produzidas quando objetos massivos sofrem aceleração, como ocorre com duas estrelas que orbitam uma em torno da outra.

Essas perturbações se propagam pelo espaço-tempo à velocidade da luz e não são afetadas pelos objetos que encontram durante o percurso. Essas propriedades tornam as ondas gravitacionais uma ferramenta para investigar fenômenos cósmicos.

Cada espaçonave da LISA também terá um cubo de ouro e platina que flutuará livremente, chamado massa de prova. Os veículos controlarão o ambiente ao redor desses componentes para que eles se movimentem sob a influência exclusiva da gravidade.

Em 2016, a missão LISA Pathfinder, da ESA, demonstrou que era possível reduzir as forças não gravitacionais que atuam sobre essas massas ao nível necessário para a detecção de ondas gravitacionais. Além dos telescópios, a contribuição da NASA para a LISA inclui o sistema de laser, dispositivos para controlar o acúmulo de carga elétrica nas massas de prova e ferramentas de análise de dados para identificar e caracterizar as fontes dos sinais.