El rinoceronte sobrevivió a los dinosaurios, pero no a los humanos

Los rinocerontes llevan más de 50 millones de años en la Tierra, pero algunas de sus especies podrían no ver el fin de esta década. El Día Mundial del Rinoceronte, que se celebra cada 22 de septiembre, existe precisamente para recordar lo que está en juego: cinco especies repartidas entre África y Asia, varias de ellas al borde de desaparecer por la caza furtiva y el comercio ilegal de sus cuernos.

Cinco especies, destinos muy distintos

No todos los rinocerontes están igual de cerca del precipicio. El rinoceronte blanco del sur es el más numeroso, con una población estimada de alrededor de 15,752 ejemplares, y es la única razón por la que la imagen del rinoceronte sigue siendo algo que podemos ver fuera de un museo. Su pariente del norte, el rinoceronte blanco del norte, no tuvo la misma suerte: solo quedan dos hembras vivas en el mundo, ambas en el Ol Pejeta Conservancy de Kenia, vigiladas las 24 horas del día. La subespecie ya es funcionalmente extinta porque no hay machos.

En Asia, el panorama tampoco mejora. El rinoceronte de Java tiene menos de 50 individuos, todos confinados en el Parque Nacional Ujung Kulon de Indonesia. El rinoceronte de Sumatra, el más pequeño y el único asiático con dos cuernos, ronda los 80 ejemplares también, dispersos y difíciles de proteger. El cayó a menos de 2,410 individuos tras décadas de caza intensiva en el siglo XX.

El cuerno que los pone en peligro de muerte

El cuerno del rinoceronte no tiene ninguna propiedad medicinal comprobada. Está hecho de queratina, la misma proteína de las uñas humanas. Aun así, en mercados ilegales de Vietnam y China puede alcanzar precios de hasta 65,000 dólares por kilo, más caro que el oro, lo que lo convierte en uno de los trofeos más codiciados del crimen organizado transnacional.

La ironía es feroz: un animal que desarrolló esa estructura como herramienta de defensa carga con ella como sentencia de muerte. Las redes de caza furtiva operan con logística y financiamiento comparables a los del narcotráfico. Países como Sudáfrica, donde vive la mayoría de los rinocerontes blancos del sur, registraron cientos de rinocerontes cazados ilegalmente cada año durante los picos de la crisis, entre 2014 y 2018. La cifra bajó con operativos conjuntos entre gobiernos y ONGs, pero la presión no desapareció.

Proteger a los rinocerontes hoy implica guardianes armados, drones de vigilancia nocturna, rastreo satelital y en algunos casos la amputación preventiva del cuerno bajo anestesia para hacer el animal menos atractivo para los cazadores. Es conservación a la fuerza, en la era equivocada para ser un animal valioso.