Un estudio del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT) volvió a poner en discusión la verdadera ventaja ambiental de los vehículos híbridos enchufables. El análisis de datos de casi un millón de automóviles matriculados en Europa entre 2021 y 2023 encontró que las emisiones reales de CO₂ son muy superiores a las cifras obtenidas durante la homologación oficial. La diferencia llegó a superar el 400% en los vehículos registrados en 2023.

La investigación analizó información procedente de los sistemas de monitoreo del consumo de combustible a bordo (OBFCM), que registran cómo se utilizan realmente los vehículos en las carreteras europeas. En lugar de depender exclusivamente de pruebas realizadas en condiciones controladas de laboratorio, los investigadores pudieron comparar los datos oficiales con el comportamiento de los automóviles durante su utilización cotidiana.

El resultado es significativo. Para los híbridos enchufables matriculados en 2021, las emisiones reales fueron aproximadamente 3,5 veces superiores a las cifras homologadas. En los vehículos registrados en 2023, la diferencia aumentó hasta 4,6 veces, equivalente a una brecha superior al 400%. El propio ICCT señala que el promedio de emisiones en carretera llegó a situarse aproximadamente cinco veces por encima del valor oficial en 2023.

El problema está en cuánto se utiliza realmente el motor eléctrico

Los híbridos enchufables combinan un motor de combustión con una batería que puede recargarse mediante conexión a la red eléctrica. Su ventaja ambiental depende, en buena medida, de que el vehículo circule efectivamente una parte importante del tiempo utilizando electricidad.

Pero ahí aparece una de las principales diferencias entre el laboratorio y la carretera.

Los cálculos utilizados para la homologación europea suponían que aproximadamente entre el 79% y el 82% de los kilómetros de estos vehículos serían recorridos utilizando electricidad. Los datos reales muestran algo muy diferente: la proporción efectiva de conducción eléctrica cayó del 26% en 2021 al 17% en 2023.

La situación resulta todavía más llamativa porque, durante ese mismo período, los vehículos nuevos aumentaron su autonomía eléctrica. Es decir, tener baterías capaces de recorrer más kilómetros no significó necesariamente que los conductores utilizaran más el modo eléctrico.

¿Por qué un vehículo con batería puede terminar utilizando tanto combustible?

La explicación tiene varios componentes. Un híbrido enchufable necesita ser conectado regularmente para aprovechar su potencial eléctrico. Si el conductor no carga la batería con frecuencia, el automóvil depende mucho más del motor de combustión.

También influyen los recorridos realizados, la velocidad, las condiciones climáticas, el peso transportado, el uso de calefacción o aire acondicionado y el tipo de conducción. En trayectos largos, especialmente cuando se agota la carga disponible, el motor convencional asume una parte mayor del trabajo.

Investigaciones independientes han llegado a conclusiones similares. Un estudio publicado en 2026 a partir de más de 457.000 vehículos encontró emisiones reales medias de 138 gramos de CO₂ por kilómetro, frente a aproximadamente 46 gramos por kilómetro en las pruebas oficiales, una diferencia cercana al 300%.

Otro estudio sobre usuarios de híbridos enchufables encontró que la frecuencia de carga es determinante: cuando los vehículos se utilizan sin recargar adecuadamente, las emisiones de NOx, hidrocarburos y CO₂ pueden aumentar considerablemente.

No significa que todos los híbridos enchufables contaminen igual

Los resultados no permiten afirmar que todos los vehículos híbridos enchufables tengan exactamente el mismo comportamiento. El rendimiento depende del modelo, fabricante, tamaño del vehículo, batería, sistema de propulsión y, sobre todo, del comportamiento del conductor.

De hecho, investigaciones publicadas este año señalan que la capacidad de la batería por sí sola explica poco de la diferencia entre las emisiones oficiales y las reales. El segmento del vehículo, el fabricante y los patrones de utilización tienen una influencia considerable.

Esto es importante porque un híbrido enchufable correctamente cargado y utilizado principalmente en trayectos que puede realizar en modo eléctrico puede reducir considerablemente el consumo de combustible. El problema aparece cuando las estimaciones regulatorias presuponen un comportamiento eléctrico que no coincide con el uso cotidiano.

Una discusión que afecta a toda la política automotriz europea

El descubrimiento tiene consecuencias que van mucho más allá del comprador de un automóvil. Las cifras oficiales de emisiones son utilizadas por los gobiernos para establecer incentivos fiscales, objetivos de reducción de CO₂ y normas para los fabricantes.

Si los valores homologados son considerablemente inferiores a los que producen los vehículos en carretera, los cálculos utilizados para evaluar el avance de la descarbonización del transporte también pueden quedar distorsionados. El ICCT sostiene que esta diferencia puede llevar a consumidores y autoridades a sobreestimar los beneficios ambientales de determinados modelos.

La organización reclama a la Unión Europea que avance con la actualización de sus métodos de cálculo y que utilice cada vez más información obtenida directamente de los vehículos en circulación.

El debate llega en un momento político sensible

El informe aparece además en medio de una discusión sobre el futuro de los automóviles con motores de combustión en Europa.

Los híbridos enchufables se encuentran en una posición particular porque combinan dos tecnologías: pueden desplazarse mediante electricidad durante determinados trayectos, pero conservan un motor de gasolina o diésel para viajes más largos.

Para algunos fabricantes, representan una tecnología de transición que permitiría reducir las emisiones sin abandonar inmediatamente los motores convencionales. Para sus críticos, mantenerlos dentro de los planes de descarbonización puede retrasar la transición hacia vehículos completamente eléctricos si las ventajas ambientales se calculan utilizando supuestos demasiado optimistas.

El ICCT considera que las decisiones regulatorias deberían basarse en cómo funcionan realmente los automóviles y no únicamente en lo que ocurre durante las pruebas de homologación.

Una lección también relevante para los consumidores

Para quien está pensando en comprar un híbrido enchufable, el estudio deja una conclusión práctica: la etiqueta de emisiones no cuenta toda la historia.

Un vehículo de este tipo puede ofrecer ventajas importantes cuando se carga regularmente y la mayoría de los desplazamientos diarios se realizan dentro de su autonomía eléctrica. Pero si el propietario rara vez conecta el automóvil a la red, gran parte de esa ventaja desaparece.

La diferencia entre los datos oficiales y los reales también demuestra la importancia de que las futuras regulaciones incorporen información obtenida de millones de vehículos en circulación.

El problema descubierto por el ICCT no es que la tecnología híbrida enchufable sea necesariamente inútil, sino que sus beneficios ambientales han sido calculados bajo supuestos sobre el comportamiento de los conductores que no se están cumpliendo en la carretera.

La conclusión resulta especialmente relevante para la transición energética: un automóvil puede ser técnicamente capaz de circular en modo eléctrico, pero eso no significa que efectivamente lo haga. Para medir su impacto ambiental real, hay que observar qué ocurre después de que abandona el concesionario y comienza a recorrer las calles.

Foto: Imagen ilustrativa / Infobae