Un hombre de 66 años con insuficiencia renal terminal logró permanecer 271 días sin diálisis gracias a un riñón de cerdo modificado genéticamente, antes de recibir con éxito un trasplante de un donante humano. El caso, realizado por especialistas del Mass General Brigham en Estados Unidos y publicado en The Lancet, representa un avance histórico en la xenotrasplantación y demuestra por primera vez que un órgano porcino puede utilizarse como un “puente” temporal hasta conseguir un riñón humano.

El paciente fue Tim Andrews, quien padecía una enfermedad renal terminal relacionada con la diabetes tipo 2. Antes del procedimiento llevaba aproximadamente dos años sometido a hemodiálisis, un tratamiento que filtra mediante una máquina los desechos y el exceso de líquido de la sangre cuando los riñones ya no pueden cumplir esa función. Su situación era particularmente compleja porque no tenía un donante vivo disponible y las posibilidades de recibir un órgano humano en un plazo razonable eran muy reducidas.

Según los investigadores, las estimaciones indicaban que Andrews tenía aproximadamente un 9 % de probabilidades de recibir un riñón humano compatible en cinco años, mientras que el riesgo de morir o ser retirado de la lista de espera superaba el 40 %. Frente a ese escenario, el paciente decidió participar en el procedimiento experimental.

Un riñón diseñado para sobrevivir dentro de un cuerpo humano

El órgano procedía de un cerdo genéticamente modificado por la empresa biotecnológica estadounidense eGenesis. El objetivo de las modificaciones era disminuir las posibilidades de que el sistema inmunitario humano identificara el órgano como extraño y lo destruyera.

La ingeniería genética incorporó numerosas modificaciones destinadas a mejorar la compatibilidad entre el órgano porcino y el organismo humano, además de reducir determinados riesgos relacionados con virus presentes en los animales. El procedimiento representa uno de los principales avances de la medicina regenerativa y de los denominados xenotrasplantes, es decir, trasplantes de órganos entre especies diferentes.

Andrews recibió el riñón el 25 de enero de 2025 en el Massachusetts General Hospital, en Boston. El órgano comenzó a funcionar inmediatamente y permitió que el paciente dejara la diálisis. Durante los siguientes meses, el riñón porcino produjo orina y eliminó productos de desecho de su organismo de manera continua, algo que marcó una diferencia importante respecto del tratamiento convencional.

Nueve meses sin la máquina de diálisis

Durante los 271 días que funcionó el riñón porcino, Andrews pudo vivir sin las sesiones periódicas de hemodiálisis que había necesitado durante años. Sus médicos observaron una recuperación considerable de su estado general.

El paciente recuperó peso y masa muscular y pudo mejorar su alimentación y realizar actividades que habían resultado difíciles durante su etapa de enfermedad renal avanzada. Para Andrews, la experiencia significó recuperar parte de una vida que había quedado limitada por el tratamiento.

El riñón, sin embargo, no estaba concebido necesariamente como una solución permanente. La estrategia tenía un objetivo muy concreto: mantener al paciente con vida y fuera de la diálisis mientras aparecía un órgano humano compatible.

Cuando el riñón porcino comenzó a fallar

Después de nueve meses, el órgano empezó a perder funcionalidad y los médicos decidieron retirarlo. Andrews regresó temporalmente a la diálisis mientras continuaba esperando un riñón humano.

La historia tuvo entonces un desenlace especialmente importante. En enero de 2026, los médicos encontraron un riñón humano de un donante fallecido con un nivel excepcionalmente alto de compatibilidad con el paciente. Andrews recibió el órgano y, según los informes publicados sobre el caso, el nuevo riñón comenzó a funcionar correctamente.

No se observaron problemas de rechazo inmunológico importantes y el paciente pudo continuar su recuperación con el órgano humano.

El verdadero significado del experimento

La importancia del caso no reside únicamente en haber conseguido mantener funcionando un riñón de cerdo durante nueve meses. El avance fundamental es que el órgano animal cumplió la función de puente hasta un trasplante humano.

Hasta ahora, la investigación en xenotrasplantes había demostrado que determinados órganos porcinos modificados podían funcionar durante períodos limitados en personas. Pero no se había documentado de esta manera la transición desde un riñón animal utilizado temporalmente hacia un trasplante humano exitoso.

Esto abre una posibilidad especialmente importante para los pacientes que pasan años esperando un órgano. En lugar de permanecer sometidos indefinidamente a diálisis, un futuro riñón porcino podría permitirles mantenerse estables mientras aparece un donante humano.

El problema que la medicina intenta resolver

La escasez de órganos para trasplante es uno de los grandes problemas de la medicina moderna. Miles de pacientes en todo el mundo esperan un riñón y una parte de ellos muere antes de encontrar un órgano compatible.

Los investigadores consideran que la xenotrasplantación podría convertirse inicialmente en una terapia puente, especialmente para pacientes con pocas posibilidades de obtener rápidamente un órgano humano. A más largo plazo, si se demuestra que estos órganos pueden funcionar durante períodos mucho mayores y con un nivel aceptable de seguridad, también podría estudiarse su utilización como tratamiento permanente.

Pero los científicos mantienen cautela. El caso de Andrews corresponde a un solo paciente y no permite concluir que la técnica ya sea segura o eficaz para la población general. Todavía deben realizarse ensayos clínicos más amplios para determinar cuánto tiempo pueden funcionar estos órganos, cuáles son los riesgos de rechazo, qué medicamentos inmunosupresores son necesarios y cómo controlar posibles infecciones provenientes del animal.

La próxima etapa: más pacientes

La compañía eGenesis y los equipos médicos que trabajan en este campo preparan estudios clínicos más amplios. La intención es evaluar el procedimiento en un número considerablemente mayor de pacientes y determinar si los resultados obtenidos en casos individuales pueden reproducirse de manera segura.

El objetivo final es reducir la dependencia de una circunstancia que hoy resulta imprevisible: esperar a que aparezca un donante humano adecuado antes de que el paciente muera o su estado de salud empeore irreversiblemente.

La investigación también demuestra cómo la edición genética está modificando el campo de los trasplantes. Los científicos ya no se limitan a buscar órganos compatibles en otros seres humanos: están intentando modificar genéticamente órganos animales para hacerlos biológicamente más compatibles con nuestro organismo.

El caso de Tim Andrews no significa que los riñones de cerdo estén listos para reemplazar de forma generalizada a los órganos humanos. Pero sí demuestra algo que hasta hace pocos años parecía extraordinariamente difícil: un riñón porcino modificado puede mantener con vida a una persona durante meses, liberarla temporalmente de la diálisis y permitirle llegar en mejores condiciones al momento en que aparece un donante humano.

Para los millones de personas afectadas por enfermedades renales y para quienes esperan un trasplante, el experimento representa una posibilidad nueva: que en el futuro la espera por un órgano humano ya no tenga que significar necesariamente años conectados a una máquina o el riesgo de morir antes de recibir la oportunidad de un trasplante.

Foto: Massachusetts General Hospital / Kate Flock