Canadá: la misteriosa isla de árboles que apareció en un lago, desapareció de los satélites y volvió a surgir 30 kilómetros más lejos

Una enorme masa de tierra cubierta de árboles apareció inesperadamente en el embalse de Williston, en la Columbia Británica, Canadá. Durante semanas fue visible para navegantes y quedó registrada por satélites, pero luego desapareció de las imágenes y nadie sabía si se había hundido o desplazado. Finalmente, la formación reapareció a unos 30 kilómetros de su última ubicación conocida. Lo que parecía un misterio terminó revelando un fenómeno natural poco común.

La formación tenía aproximadamente 70 metros de ancho por 140 metros de largo, una superficie cercana a los 9.800 metros cuadrados, casi una hectárea. No se trataba de una pequeña acumulación de ramas: estaba cubierta por árboles y vegetación suficientemente desarrollada como para darle desde lejos el aspecto de una verdadera isla boscosa flotando sobre el agua.

El primer registro que llamó la atención pública surgió cuando un navegante fotografió y grabó la formación en el embalse. Las imágenes fueron compartidas por Rocky Avery, un residente local que aseguró que, después de aproximadamente cuatro décadas viviendo en Canadá, nunca había observado algo semejante. La particularidad de las imágenes llevó incluso a algunas personas a preguntarse si podían tratarse de imágenes manipuladas o generadas mediante inteligencia artificial.

La empresa B.C. Hydro, responsable de la infraestructura hidroeléctrica de la zona, decidió comprobarlo. Las dudas terminaron cuando las imágenes satelitales confirmaron que la formación existía realmente. Una fotografía obtenida el 21 de julio mostró la masa vegetal a unos 100 kilómetros al oeste de la presa W.A.C. Bennett.

Pero entonces comenzó la parte más desconcertante.

El 5 de agosto, la isla dejó de aparecer en las imágenes satelitales. No estaba donde había sido localizada originalmente y durante varios días no hubo certeza sobre su destino. Podía haberse hundido, haberse desplazado hacia una zona protegida o haber quedado oculta por las características del enorme embalse.

La respuesta llegó posteriormente. Nuevas imágenes permitieron localizarla nuevamente, esta vez unos 30 kilómetros de su posición anterior, en las proximidades del brazo de Ospika, donde finalmente quedó apoyada contra la orilla. La formación no había desaparecido: estaba desplazándose.

¿Cómo puede una isla entera empezar a flotar?

La explicación de los especialistas es mucho más sorprendente que cualquier teoría fantástica.

El embalse de Williston experimentó este año niveles de agua excepcionalmente elevados. El invierno anterior registró abundantes nevadas y posteriormente las lluvias contribuyeron a elevar todavía más el volumen del embalse. Según B.C. Hydro, el nivel llegó a un punto que no se registraba desde hacía aproximadamente 14 años.

La hipótesis es que durante años se fueron acumulando troncos, restos vegetales, raíces, tierra y otros materiales en sectores protegidos de la orilla. Sobre esa estructura comenzaron a crecer árboles y otras plantas.

Mientras el nivel del agua permaneció relativamente estable, aquella masa pudo mantenerse adherida a la costa. Pero cuando el agua subió de manera extraordinaria, la estructura quedó parcialmente desprendida y comenzó a flotar.

El fenómeno se vio favorecido por el viento. B.C. Hydro descartó que la corriente fuera el principal motor del desplazamiento en ese sector, debido a que el movimiento del agua era demasiado lento. Las ráfagas sobre la superficie del embalse, en cambio, sí podían empujar una estructura vegetal de semejante tamaño.

El geólogo John Clague, de la Universidad Simon Fraser, también señaló que la erosión de las orillas puede debilitar las zonas donde están arraigados los árboles. Cuando el agua aumenta y el viento genera oleaje, grandes fragmentos de vegetación y suelo pueden terminar desprendiéndose.

No es una verdadera isla en el sentido tradicional

Aunque visualmente parece una isla, los científicos prefieren describirla como una isla flotante de vegetación.

Su base no es una porción sólida del fondo del lago que haya emergido repentinamente. Es una estructura de madera, raíces, suelo y materia vegetal capaz de mantenerse sobre el agua.

National Geographic explicó que este tipo de formaciones puede existir en diferentes humedales y cuerpos de agua del mundo. Algunas incluso pueden desplazarse durante años, impulsadas por el viento o las corrientes.

Uno de los ejemplos conocidos es Forty Acre Bog, en Wisconsin, Estados Unidos, una enorme masa de vegetación que se desprendió y comenzó a desplazarse por un lago. En determinadas circunstancias, estas formaciones pueden convertirse en auténticos pequeños ecosistemas flotantes.

Un bosque flotante puede transportar vida

La particularidad de la formación de Williston es precisamente su tamaño y el hecho de que está cubierta por árboles maduros.

Una estructura semejante puede convertirse temporalmente en refugio para aves, pequeños animales, insectos y organismos acuáticos. Las raíces que permanecen sumergidas también pueden proporcionar espacios donde se refugian peces.

Por eso, aunque desde la distancia parezca simplemente un pedazo de tierra a la deriva, la formación constituye un pequeño ecosistema móvil que transporta consigo parte de la vida que se desarrolló originalmente en la costa.

Williston es uno de los grandes embalses de Canadá

El fenómeno ocurrió en el embalse de Williston, creado a partir de la construcción de la presa W.A.C. Bennett sobre el río Peace. El llenado del embalse comenzó en la década de 1960 y transformó profundamente el paisaje de la región.

Actualmente es el mayor cuerpo de agua dulce de Columbia Británica y uno de los grandes embalses artificiales del mundo por volumen. Su enorme extensión explica también por qué una estructura de casi una hectárea puede desplazarse durante días sin ser localizada inmediatamente.

El embalse tiene además una geografía rodeada de montañas y grandes sectores poco poblados, lo que hace que determinadas transformaciones de la costa puedan pasar inadvertidas durante largos períodos.

La isla no debe ser visitada

Aunque las imágenes despertaron la curiosidad de residentes y turistas, las autoridades recomiendan no intentar desembarcar sobre la formación.

La estructura está compuesta fundamentalmente por troncos y vegetación y puede ser inestable. Una persona que intente caminar sobre ella podría caer al agua o provocar el desprendimiento de partes de la masa vegetal.

B.C. Hydro indicó que es posible observarla desde una embarcación y fotografiarla, pero no considera seguro subir a ella.

¿Podría volver a desaparecer?

Sí. Y precisamente esa es una de las características que hacen interesante el fenómeno.

La formación ya demostró que puede desprenderse, desplazarse y volver a quedar oculta en otra parte del enorme embalse. Su futuro dependerá de las condiciones del agua, el viento y la estabilidad de la estructura.

Por ahora, B.C. Hydro mantiene el fenómeno bajo observación mediante imágenes satelitales y reportes de los habitantes de la zona.

La misteriosa isla de Williston terminó demostrando que la naturaleza todavía puede producir escenas que parecen imposibles. No surgió de la nada ni desapareció mágicamente: fue una porción de vegetación y material acumulado durante años que, ante unas condiciones excepcionales de agua y viento, se desprendió de la costa y comenzó a navegar por el embalse.

Lo extraordinario no es que exista una isla flotante, sino que un verdadero bosque pudo desprenderse de la tierra, cruzar decenas de kilómetros sobre un enorme embalse y terminar descansando nuevamente junto a otra orilla. Un fenómeno poco frecuente que, gracias a los satélites, pudo ser seguido casi como si se tratara de un objeto perdido que finalmente fue encontrado.

Foto: B.C. Hydro / ESA / Sentinel-2