La astronauta estadounidense Jessica Meir, de la NASA, y la francesa Sophie Adenot, de la Agencia Espacial Europea (ESA), completaron una importante caminata espacial de seis horas y 49 minutos fuera de la Estación Espacial Internacional (EEI). La misión permitió mejorar sistemas fundamentales para la navegación de las naves, renovar equipos de observación y avanzar en trabajos científicos, aunque una incidencia técnica en el traje de Adenot obligó a aplazar algunas tareas.

La salida extravehicular, conocida como U.S. Spacewalk 99, comenzó el 1 de septiembre desde la esclusa Quest de la EEI. Una de las principales tareas consistió en instalar un nuevo retrorreflector en el módulo Harmony, un elemento utilizado como referencia para facilitar las maniobras de aproximación y acoplamiento de las naves espaciales que llegan al laboratorio orbital.

Las astronautas también reemplazaron una cámara de alta definición instalada en la estructura exterior de la estación y realizaron una toma de muestras en el exterior del complejo orbital para investigar la posible presencia de microorganismos. Además, avanzaron parcialmente en la instalación de cables destinados a sistemas eléctricos y comenzaron los preparativos para futuros trabajos en el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS).

El instrumento que busca respuestas sobre el universo

El Espectrómetro Magnético Alfa es uno de los experimentos científicos más importantes instalados en la Estación Espacial Internacional. Desde su posición en el exterior del laboratorio orbital, estudia partículas cósmicas y busca aportar información sobre algunos de los mayores misterios de la física, entre ellos la materia oscura y la antimateria.

Durante esta caminata, Meir y Adenot iniciaron trabajos preparatorios relacionados con el radiador del instrumento, que deberá ser reemplazado o sometido a nuevas tareas de mantenimiento en una futura salida. Sin embargo, el Centro de Control decidió aplazar la instalación de algunos elementos para permitir a los ingenieros preparar un nuevo plan de trabajo.

Un problema en el traje obligó a modificar el plan

La caminata no estuvo exenta de dificultades. Durante la actividad, Sophie Adenot experimentó problemas de movilidad en su brazo izquierdo. Jessica Meir inspeccionó el traje de su compañera y determinó que un componente relacionado con el sistema del calentador del guante probablemente estaba interfiriendo con el movimiento de la articulación del hombro.

La apertura de una cremallera en la zona afectada pareció solucionar el problema y permitió que ambas astronautas regresaran de manera segura a la esclusa. No obstante, debido al retraso acumulado, el control de la misión decidió dejar para otra ocasión varias tareas consideradas no prioritarias.

Una misión con protagonismo femenino

La salida tuvo también un importante significado en la historia de la exploración espacial. Jessica Meir realizó su séptima caminata espacial, situándose entre las astronautas de la NASA con mayor número de actividades extravehiculares, solo por detrás de Peggy Whitson, con diez, y Suni Williams, con nueve.

Para Sophie Adenot, esta fue su tercera caminata espacial. La astronauta francesa había hecho historia el pasado 18 de agosto al convertirse en la primera mujer francesa en caminar por el espacio, y volvió a salir al exterior de la EEI pocos días después en una intensa serie de operaciones de mantenimiento.

La misión fue la caminata espacial número 284 dedicada al ensamblaje, mantenimiento y mejora de la Estación Espacial Internacional, un laboratorio que permanece operativo desde 1998 y que continúa siendo uno de los mayores ejemplos de cooperación científica internacional.

Mientras la humanidad prepara nuevas misiones hacia la Luna y Marte, la EEI sigue siendo un escenario fundamental para probar tecnologías, estudiar el comportamiento humano en el espacio y realizar investigaciones científicas imposibles de desarrollar en la Tierra.

La caminata de Meir y Adenot demostró una vez más que mantener una estación espacial a cientos de kilómetros sobre nuestro planeta exige un trabajo constante. Cada cable instalado, cada cámara reemplazada y cada pieza reparada contribuyen a mantener vivo uno de los proyectos científicos internacionales más ambiciosos de la historia.

Foto: NASA / ESA