Una única intervención sobre un gen podría cambiar el futuro del tratamiento del colesterol elevado. Científicos están evaluando una terapia experimental basada en la herramienta de edición genética CRISPR-Cas9 que consiguió reducir de forma significativa el colesterol LDL y los triglicéridos durante más de un año en los participantes que recibieron la dosis más alta. Sin embargo, los investigadores advierten que todavía se trata de una fase inicial y que serán necesarios estudios mucho mayores antes de que el procedimiento pueda llegar a la población general.

La investigación se centra en el gen ANGPTL3, relacionado con la regulación de los niveles de colesterol y triglicéridos. La inspiración surgió de personas que poseen de manera natural variantes genéticas que reducen o desactivan la función de este gen y presentan niveles muy bajos de estas grasas en la sangre, aparentemente con una importante protección frente a enfermedades cardiovasculares. La nueva estrategia intenta reproducir parte de ese efecto mediante edición genética dirigida específicamente al hígado.

Un ensayo pequeño, pero con resultados que llaman la atención

El estudio inicial involucró a 15 pacientes con niveles peligrosamente elevados de colesterol que no respondían adecuadamente a los tratamientos disponibles. La investigación evaluó diferentes dosis de una terapia administrada mediante infusión.

Los resultados más destacados se observaron en cuatro personas que recibieron la dosis más alta. Dos meses después del tratamiento, sus triglicéridos se habían reducido en promedio cerca de un 55%, mientras que el colesterol LDL, conocido popularmente como «colesterol malo», descendió aproximadamente un 50%.

La gran pregunta era si ese efecto desaparecería rápidamente. La actualización posterior ofreció una señal alentadora: las reducciones se mantuvieron durante más de un año. En ese período, los niveles medios de triglicéridos continuaban alrededor de un 48% por debajo de los valores iniciales y el colesterol LDL presentaba una reducción cercana al 53% entre quienes recibieron la dosis más elevada.

La diferencia: no sería necesario tratarse todos los días

La importancia potencial de esta tecnología está en su duración. Actualmente, millones de personas necesitan tomar medicamentos diariamente o recibir tratamientos periódicos para mantener controlado el colesterol.

La edición genética plantea una posibilidad completamente diferente: modificar una sola vez un mecanismo biológico relacionado con la producción y regulación de grasas en la sangre.

Esto podría resultar especialmente importante para pacientes jóvenes con enfermedades hereditarias o formas graves de colesterol elevado. Una persona diagnosticada a los 20 años, por ejemplo, podría enfrentar décadas de tratamiento continuo. La posibilidad de obtener un efecto prolongado con una única intervención representa una perspectiva revolucionaria, aunque todavía experimental.

¿Significa que el colesterol alto podrá eliminarse para siempre?

Todavía no. Los científicos consideran prematuro hablar de una cura definitiva.

El ensayo fue pequeño y los resultados más espectaculares corresponden solamente a un reducido número de participantes. Además, la edición genética es una intervención compleja y los pacientes deberán ser observados durante años para determinar posibles consecuencias a largo plazo.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, FDA, recomienda un seguimiento prolongado de los participantes en este tipo de investigaciones para detectar eventuales efectos adversos tardíos.

También se registró una reducción del colesterol HDL, conocido como «colesterol bueno», un aspecto que deberá ser estudiado con mayor profundidad. Durante el ensayo se informaron principalmente efectos leves relacionados con la infusión, aunque ocurrieron otros problemas médicos en algunos participantes cuya relación con el tratamiento continúa siendo objeto de evaluación.

El hígado, en el centro de la estrategia

Una de las características de la terapia es que busca actuar principalmente en el hígado, órgano fundamental en la producción y eliminación del colesterol y los triglicéridos.

La tecnología CRISPR-Cas9 funciona como una herramienta capaz de realizar modificaciones en regiones específicas del material genético. En este caso, los investigadores buscan desactivar la función del gen ANGPTL3 en las células hepáticas, evitando una modificación generalizada en otros tejidos del organismo.

Este enfoque es considerado relevante para la seguridad, pero no elimina la necesidad de estudios extensos. La edición genética aplicada directamente a pacientes sigue siendo una de las áreas más innovadoras y, al mismo tiempo, más vigiladas de la medicina moderna.

El próximo paso: ensayos con más pacientes

Un nuevo estudio clínico está en marcha en Estados Unidos y Australia, con la previsión de incluir hasta 40 personas que recibirán la dosis más alta evaluada hasta ahora. Posteriormente, la investigación deberá avanzar hacia ensayos clínicos de mayor escala antes de una eventual autorización sanitaria.

El proceso podría llevar años. Incluso si la técnica confirma su eficacia, deberá demostrar que sus beneficios superan claramente los riesgos y que puede ser utilizada de manera segura en diferentes grupos de pacientes.

La noticia, sin embargo, marca un punto importante en la medicina moderna: por primera vez, la edición genética comienza a mostrar la posibilidad de transformar una enfermedad crónica, tratada durante décadas con medicamentos, en un problema que podría ser controlado con una intervención de larga duración.

Por ahora, las personas con colesterol elevado no deben suspender ni modificar sus tratamientos actuales. Las estatinas y otros medicamentos continúan siendo herramientas fundamentales y cuentan con amplia evidencia clínica. La terapia genética todavía pertenece al campo experimental.

Si los próximos estudios confirman estos resultados, la pregunta ya no será solamente cómo reducir el colesterol durante unos meses, sino si la medicina será capaz de reprogramar de manera duradera algunos de los mecanismos que lo mantienen elevado.

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