Mucho antes de los hospitales, los antibióticos y la anestesia moderna, antiguas sociedades ya practicaban complejas intervenciones en el cráneo. Los hallazgos arqueológicos, especialmente en los Andes peruanos, muestran que algunos pacientes fueron sometidos a varias trepanaciones y sobrevivieron lo suficiente para que sus huesos cicatrizaran. En ciertos casos, se han encontrado cráneos con hasta siete intervenciones diferentes, una evidencia extraordinaria de la capacidad alcanzada por los antiguos cirujanos.

La técnica, conocida como trepanación, consistía en realizar una abertura deliberada en el cráneo mediante raspado, corte o perforación. Esta práctica tiene miles de años de antigüedad y fue utilizada en diferentes regiones del mundo, aunque Perú concentra una de las mayores colecciones de cráneos trepanados conocidas por la arqueología. Los investigadores han analizado durante décadas cientos de estos restos para comprender cómo trabajaban aquellos especialistas y qué ocurrió con sus pacientes.

Una operación extremadamente delicada

La evidencia ósea permite a los científicos saber si una persona sobrevivió a la cirugía. Cuando el hueso comienza a regenerarse alrededor de la abertura, significa que el paciente permaneció con vida durante un período posterior a la intervención. En la región del Cusco, una investigación documentó 66 individuos con un total de 109 trepanaciones y encontró señales de supervivencia en una proporción notable de los casos estudiados.

Los resultados sugieren que los procedimientos no eran simples actos improvisados. Los especialistas desarrollaron técnicas que evitaban determinadas zonas peligrosas del cráneo y, en muchos casos, realizaban intervenciones relativamente superficiales para reducir el riesgo de dañar las membranas y estructuras internas del cerebro.

¿Por qué utilizaban instrumentos de piedra?

Uno de los elementos más llamativos es el empleo de materiales como la obsidiana, un vidrio volcánico capaz de producir filos extremadamente agudos. Las herramientas podían ser elaboradas o renovadas, evitando en algunos casos la reutilización prolongada de instrumentos desgastados.

Sin embargo, los investigadores deben ser cautelosos con una afirmación frecuente: no existe una demostración definitiva de que las herramientas de piedra, por sí solas, “garantizaran” la supervivencia o eliminaran el riesgo de infección. Lo que sí parece claro es que la técnica, la experiencia acumulada y la elección cuidadosa de las zonas intervenidas desempeñaron un papel fundamental en los resultados obtenidos.

Perú alcanzó resultados que sorprenden incluso hoy

La evolución de la trepanación en los Andes muestra un proceso de aprendizaje acumulativo. Una amplia investigación sobre cráneos peruanos indicó que las tasas de supervivencia mejoraron considerablemente con el paso de los siglos.

En algunas series analizadas, la supervivencia a largo plazo fue cercana al 40 % en los períodos más antiguos estudiados, mientras que determinadas muestras posteriores alcanzaron niveles mucho más elevados. Para el período inca, diversos análisis situaron los resultados aproximadamente entre 75 % y 83 %, con algunas muestras que llegaron incluso más alto.

Estos datos resultan especialmente impactantes cuando se comparan con cirugías craneales realizadas muchos siglos después, antes del desarrollo de la antisepsia y los antibióticos. La tecnología más avanzada no siempre significó mejores resultados si no estaba acompañada de conocimientos adecuados sobre infección, higiene y técnicas quirúrgicas.

Trauma, guerras y enfermedades

La razón exacta de cada trepanación sigue siendo objeto de debate. Muchos investigadores consideran que los traumatismos craneales fueron una de las principales causas que llevaron a realizar estas intervenciones.

Golpes producidos en enfrentamientos, accidentes o caídas podían generar lesiones graves. Una abertura controlada en el cráneo podría, en determinados casos, haber tenido efectos similares a una forma primitiva de descompresión, aliviando la presión provocada por una lesión. Una revisión científica publicada en 2026 plantea precisamente que una parte de estas prácticas pudo representar una forma empírica temprana de descompresión craneal.

No obstante, no todos los casos pueden explicarse de la misma manera. Algunas trepanaciones pudieron estar relacionadas con síntomas neurológicos, enfermedades o prácticas culturales y rituales. La arqueología todavía no tiene una respuesta única para explicar todos los procedimientos.

¿Utilizaban coca como anestesia?

La posibilidad de que los antiguos cirujanos andinos utilizaran hojas de coca para reducir el dolor es una de las hipótesis más conocidas. La planta contiene compuestos con efectos farmacológicos, pero la evidencia directa que demuestre su uso específico como anestesia durante cada intervención quirúrgica sigue siendo limitada.

Por ello, los especialistas diferencian entre lo que está demostrado por los restos arqueológicos y lo que continúa siendo una hipótesis. Las cicatrices óseas confirman que numerosos pacientes sobrevivieron; cómo controlaban exactamente el dolor y qué sustancias utilizaban en cada procedimiento sigue siendo una de las grandes preguntas de la medicina antigua.

Una lección de la historia de la medicina

El caso de las trepanaciones andinas obliga a revisar la imagen simplificada de la medicina prehistórica como una práctica exclusivamente rudimentaria. Detrás de muchos de estos cráneos existieron observación, experiencia y conocimientos transmitidos durante generaciones.

Los antiguos cirujanos no conocían las neuronas, las bacterias ni la fisiología moderna. Sin embargo, aprendieron mediante la práctica qué técnicas podían ser menos peligrosas y cómo intervenir en una de las partes más delicadas del cuerpo humano.

Miles de años después, los agujeros cicatrizados en aquellos cráneos continúan contando una historia extraordinaria: la de pacientes que sobrevivieron a operaciones que, incluso para la medicina de épocas mucho más recientes, podían representar un enorme riesgo.

Foto: Infobae / Imagen ilustrativa