La vida de Charles “Sonny” Liston parece escrita para una película: nació en la pobreza extrema, pasó por la cárcel acusado de robos, descubrió el boxeo tras las rejas y llegó a convertirse en campeón mundial de los pesos pesados. Pero su muerte, ocurrida en circunstancias nunca completamente aclaradas, añadió un último y oscuro capítulo a la historia de uno de los hombres más temidos del deporte.

Liston nació en Arkansas, Estados Unidos, durante la Gran Depresión, aunque ni su fecha exacta de nacimiento pudo establecerse con certeza. Creció en una familia numerosa y sufrió una infancia marcada por la pobreza y la violencia. Siendo adolescente se trasladó con su familia a San Luis, donde terminó involucrándose en actividades delictivas. En 1950 fue condenado a cinco años de prisión por una serie de robos.

Sin embargo, fue precisamente en la prisión donde su destino comenzó a cambiar. Liston encontró un gimnasio y empezó a entrenar boxeo bajo la orientación del reverendo Alois Stevens. Su talento llamó rápidamente la atención. Cuando obtuvo la libertad condicional en 1952, inició el camino que lo llevaría al boxeo profesional. Su potencia física, sus largos brazos y su capacidad para noquear rivales lo transformaron rápidamente en una figura temida.

El hombre más temido de los pesos pesados

Su carrera no estuvo libre de nuevos problemas con la justicia. En 1956 volvió a prisión durante nueve meses tras un incidente con un policía. Después de recuperar la libertad, relanzó su carrera y acumuló una impresionante racha de victorias.

El 25 de septiembre de 1962, Sonny Liston alcanzó la cima del boxeo mundial al derrotar por nocaut a Floyd Patterson en Chicago y conquistar el campeonato mundial de los pesos pesados. La victoria fue contundente: Patterson cayó en el primer asalto. En la revancha, celebrada en Las Vegas en julio de 1963, Liston volvió a noquearlo en el primer round.

En aquel momento, pocos boxeadores provocaban tanto temor. Liston poseía una imagen intimidante dentro y fuera del cuadrilátero y mantenía una relación complicada con parte de la prensa y de la opinión pública estadounidense.

La llegada de Cassius Clay cambió su historia

La gran transformación llegó con la aparición de un joven boxeador llamado Cassius Clay, quien posteriormente sería conocido mundialmente como Muhammad Ali.

Ambos se enfrentaron el 25 de febrero de 1964, en Miami Beach. La mayoría de los especialistas consideraba que Liston era el favorito. Sin embargo, contra todos los pronósticos, no salió a disputar el séptimo asalto, argumentando una lesión en el hombro. La derrota generó numerosas dudas y especulaciones.

La revancha, celebrada el 25 de mayo de 1965, se convirtió en uno de los episodios más famosos y controvertidos de la historia del boxeo. Liston cayó en el primer round después de recibir un golpe de Ali que muchos espectadores apenas lograron percibir. La fotografía de Ali de pie sobre el campeón caído se convirtió en una de las imágenes deportivas más famosas del siglo XX.

Las sospechas sobre aquella pelea persistieron durante décadas, aunque nunca se estableció oficialmente que el combate hubiera sido arreglado.

El regreso y una nueva etapa de victorias

Después de las derrotas ante Ali, Sonny Liston consiguió reconstruir parte de su carrera. Entre 1966 y 1969 ganó 14 combates, 11 de ellos por nocaut.

Su última pelea se produjo el 29 de junio de 1970, cuando derrotó a Chuck Wepner por nocaut técnico en el décimo asalto. Parecía que su vida deportiva todavía tenía capítulos por escribir.

Pero pocos meses después, todo terminó de manera inesperada.

Una muerte que todavía genera interrogantes

El 5 de enero de 1971, su esposa Geraldine regresó a la vivienda que la pareja tenía en Las Vegas después de pasar las fiestas con su familia. Hacía aproximadamente dos semanas que no conseguía comunicarse con Liston.

Al llegar encontró periódicos acumulados, puertas abiertas y un fuerte olor que la condujo hasta el dormitorio.

Allí encontró el cuerpo del ex campeón mundial. Los investigadores determinaron que podía haber muerto al menos una semana antes. En su brazo había marcas de agujas y en la vivienda se encontraron heroína y una jeringa. Sin embargo, la causa oficial de muerte fue establecida como congestión pulmonar e insuficiencia cardíaca.

Las circunstancias alimentaron varias hipótesis. ¿Fue una sobredosis? ¿Murió por un problema cardíaco? ¿Estuvo su fallecimiento relacionado con las personas y organizaciones criminales que habían formado parte de diferentes etapas de su vida?

Las dudas nunca desaparecieron por completo.

De la prisión a la gloria y al misterio

Sonny Liston terminó su carrera con 50 victorias, 39 de ellas por nocaut, y cuatro derrotas en 54 combates. En 1991 fue incorporado al International Boxing Hall of Fame.

Su tumba se encuentra en Las Vegas. La inscripción de su lápida es breve y contundente: “A Man” —“Un hombre”—.

La historia de Sonny Liston sigue siendo una de las más complejas y fascinantes del deporte mundial: un niño criado en la pobreza, un joven que conoció la cárcel, un boxeador que encontró su talento detrás de los muros de una prisión y un campeón que llegó a dominar la categoría más prestigiosa del boxeo. Su muerte, más de medio siglo después, continúa rodeada por preguntas que nunca obtuvieron una respuesta definitiva.

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