La tragedia registrada el 26 de agosto de 2026 en la frontera entre Nepal y la región china del Tíbet no fue una inundación común causada simplemente por lluvias. Las investigaciones preliminares y las imágenes disponibles apuntan a una cadena de fenómenos de alta montaña: un gran colapso de hielo y roca en un glaciar provocó una avalancha que descendió violentamente hacia el sistema del río Lhende Khola, generando una gigantesca masa de agua, barro, rocas y escombros. Esa avalancha bloqueó y alteró el cauce del río y, posteriormente, liberó una crecida repentina y devastadora.
Lo que inicialmente se creyó y lo que ahora se sabe
En las primeras horas se habló de un terremoto de magnitud aproximada de 4,4 que habría desencadenado el desastre. Sin embargo, posteriores análisis del Servicio Geológico de Estados Unidos indicaron que la señal sísmica detectada estaba relacionada con el propio colapso masivo de hielo y roca, y no necesariamente con un terremoto convencional como causa inicial. La enorme energía liberada por el desprendimiento produjo una señal que inicialmente pudo ser interpretada como actividad sísmica.
La secuencia más probable es, por tanto, la siguiente:
- Una parte inestable de un glaciar colapsó.
- Una enorme avalancha de hielo, roca y sedimentos descendió por la montaña.
- El material llegó al valle y bloqueó o modificó temporalmente el curso del río.
- El agua y los materiales acumulados se liberaron violentamente.
- La corriente se transformó en una riada de barro, rocas, árboles y agua, con una fuerza capaz de destruir pueblos, carreteras, puentes y centrales hidroeléctricas.
Esta diferencia es fundamental: no se trató simplemente de un río que creció lentamente, sino de un fenómeno súbito y extremadamente energético.
¿Por qué una sola riada puede destruir pueblos enteros?
En las regiones montañosas del Himalaya, los valles son estrechos y tienen fuertes pendientes. Cuando una enorme masa de agua y escombros baja desde miles de metros de altura, la gravedad acelera el flujo.
El peligro no es únicamente el agua. La corriente puede transportar bloques de roca, hielo, vehículos, árboles y estructuras completas. En algunos casos, el fenómeno funciona como una especie de avalancha líquida: todo lo que encuentra en su camino es arrastrado o enterrado.
La situación se vuelve todavía más peligrosa cuando una avalancha bloquea un río. Se forma temporalmente una especie de presa natural. Si esa barrera cede, el agua acumulada puede liberarse de forma explosiva.
La tragedia de 2026: una catástrofe todavía en desarrollo
Las cifras continúan variando a medida que avanzan las operaciones de búsqueda. Los reportes del 27 de agosto indicaban más de 160 muertos y cientos de desaparecidos, entre ellos numerosos turistas y peregrinos extranjeros que se encontraban en una zona frecuentada por quienes viajan hacia el monte Kailash y el lago Manasarovar.
La magnitud de la tragedia complicó además el rescate. Carreteras, puentes, líneas eléctricas y comunicaciones fueron destruidos o interrumpidos, dificultando el acceso a algunas de las zonas más afectadas. También persiste el temor a nuevas crecidas debido a posibles bloqueos y acumulaciones de agua en las zonas altas.
Otros eventos similares que marcaron al Himalaya
India, Chamoli — 2021
Uno de los casos más comparables ocurrió en febrero de 2021, en el estado indio de Uttarakhand. Una gran masa de roca y hielo se desprendió en las montañas, provocando una avalancha que se transformó rápidamente en una devastadora corriente de agua y escombros.
El fenómeno destruyó dos proyectos hidroeléctricos y dejó más de 200 muertos o desaparecidos. Las investigaciones posteriores mostraron que no se trataba simplemente de una inundación por lluvias: el colapso de una enorme masa de roca y hielo fue el detonante de una cascada de fenómenos.
La similitud con Nepal y Tíbet es evidente: un colapso en las alturas terminó convirtiéndose, pocos minutos después, en una catástrofe río abajo.
India, Sikkim — 2023
En octubre de 2023, el estado indio de Sikkim sufrió una de las mayores tragedias recientes relacionadas con los lagos glaciares.
En este caso, el desastre estuvo relacionado con el desbordamiento súbito del lago glaciar South Lhonak. Una combinación de un gran desprendimiento de material y la caída de una importante masa de hielo generó una poderosa ola dentro del lago. La presión terminó provocando el colapso de la barrera natural que contenía el agua.
La inundación descendió por la cuenca del río Teesta durante cientos de kilómetros, destruyendo puentes, viviendas y una importante infraestructura hidroeléctrica. Más de 60.000 personas resultaron afectadas.
Nepal, Seti Khola — 2012
Otro episodio especialmente importante ocurrió en el valle del río Seti Khola, en Nepal. Una avalancha de hielo y roca descendió desde una zona de alta montaña y terminó transformándose en una poderosa corriente de agua y escombros.
El fenómeno avanzó con enorme velocidad y sorprendió a poblaciones situadas río abajo. Investigaciones científicas posteriores han utilizado este evento como uno de los ejemplos más claros de cómo un colapso en una montaña puede desencadenar una sucesión de peligros en cuestión de minutos.
Nepal y Tíbet: una región con antecedentes recientes
La investigación científica también demuestra que estos no son fenómenos aislados. En las montañas del Himalaya existen numerosos registros históricos de inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares, conocidas internacionalmente como GLOF, por sus siglas en inglés.
Un estudio realizado en la región de Kanchenjunga, en Nepal, identificó al menos seis grandes inundaciones de origen glaciar desde 1921, además de otros eventos menores.
En otras zonas del Himalaya, los desprendimientos han bloqueado ríos repetidamente. En el valle de Sedongpu, en el Tíbet, grandes colapsos de laderas han llegado a formar presas naturales que posteriormente se rompen y generan nuevas crecidas río abajo.
¿Tiene relación con el cambio climático?
Los científicos advierten que sería incorrecto atribuir automáticamente un único desastre exclusivamente al cambio climático, porque estos eventos suelen tener múltiples causas: geología, pendientes, temperatura, lluvias, terremotos y condiciones particulares de cada glaciar.
Sin embargo, existe una preocupación creciente: el aumento de las temperaturas está acelerando el retroceso y la pérdida de masa de numerosos glaciares del Himalaya. Esto puede favorecer la formación de lagos inestables, debilitar estructuras de hielo y roca y aumentar la vulnerabilidad de las montañas.
La investigación sobre riesgos en Asia de Alta Montaña considera a la región uno de los principales focos mundiales de peligros relacionados con la criosfera, precisamente por la combinación de glaciares en retroceso, terreno extremadamente escarpado y una creciente presencia de carreteras, ciudades y proyectos hidroeléctricos en los valles.
La conclusión: no fue una inundación común
Lo ocurrido entre Nepal y China parece ser una catástrofe en cascada. Un colapso glaciar desencadenó una avalancha de hielo y roca; esa avalancha alteró el sistema fluvial y generó una violenta riada de agua y escombros. En cuestión de minutos, un fenómeno iniciado en las montañas se convirtió en una tragedia humana que alcanzó pueblos enteros situados mucho más abajo.
El caso recuerda los desastres de Chamoli en 2021, Sikkim en 2023 y Seti Khola en Nepal, y demuestra una realidad particularmente peligrosa del Himalaya: un evento aparentemente localizado en un glaciar o una ladera puede desencadenar una cadena de destrucción a lo largo de decenas o incluso cientos de kilómetros de un río.
Foto: Equipos de rescate y zonas afectadas por la riada / REUTERS
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