Ciencia: un submarino alemán hundido hace más de un siglo comenzó a liberar explosivos y preocupa la contaminación del Mar del Norte

Un equipo de científicos detectó rastros de TNT y otros compuestos derivados de explosivos en el agua, los sedimentos y organismos marinos alrededor del submarino alemán UC-30, hundido en 1917 frente a la costa de Dinamarca. El hallazgo vuelve a poner bajo atención un problema que permanece oculto en el fondo del Mar del Norte: miles de naufragios de las dos guerras mundiales todavía conservan municiones, combustibles y otros materiales potencialmente contaminantes.

El UC-30 se hundió el 19 de abril de 1917 después de chocar con una mina británica frente a Rømø, en Dinamarca. El submarino había partido semanas antes con la misión de colocar minas frente a Irlanda, pero un desperfecto en su motor obligó a modificar el recorrido y emprender el regreso hacia Alemania. Llevaba 18 minas y seis torpedos cuando terminó en el fondo del mar y murieron sus 27 tripulantes. Los restos fueron localizados recién en 2016 por el buzo danés Gert Normann Andersen.

Durante décadas, el submarino fue considerado principalmente un vestigio histórico de la Primera Guerra Mundial. Ahora representa también una advertencia ambiental. La corrosión de la estructura está dejando progresivamente expuestos materiales que permanecieron aislados durante más de cien años, y los investigadores comprobaron que algunos de esos compuestos ya están llegando al entorno marino.

Para conocer el estado del lugar, científicos de la Universidad de Aarhus y otros especialistas analizaron muestras de agua, sedimentos y fauna marina. Los trabajos contaron con la participación de buzos de la Armada danesa, debido a que el acceso civil al pecio está restringido. Los resultados permitieron identificar TNT en la columna de agua, el lecho marino y organismos que viven en las proximidades del submarino.

Uno de los elementos más importantes del estudio fue el análisis de los mejillones azules. Estos animales funcionan como una especie de registro biológico del ambiente porque filtran grandes cantidades de agua y pueden acumular sustancias presentes en su entorno. Los investigadores colocaron ejemplares en jaulas próximas a distintos naufragios para comparar sus respuestas.

En las inmediaciones del UC-30 se detectaron concentraciones de hasta 72,6 nanogramos por litro de TNT en el agua, además de otros productos derivados de su degradación. En los tejidos de los mejillones también aparecieron restos de estos compuestos, en niveles superiores a los observados en otros lugares analizados.

Pero el dato más significativo no fue solamente la presencia de los contaminantes. Los mejillones expuestos al entorno del submarino presentaron señales de estrés celular, alteraciones metabólicas y una reducción de sus reservas energéticas. Los investigadores observaron cambios en mecanismos relacionados con la desintoxicación y el estrés oxidativo, lo que indica que los organismos están reaccionando a sustancias presentes en el ambiente.

Esto no significa que exista una contaminación masiva de todo el Mar del Norte ni que el lugar represente actualmente un peligro inmediato para las poblaciones humanas. El problema es diferente y tiene una dimensión de largo plazo: un naufragio que continúa deteriorándose puede convertirse progresivamente en una fuente de contaminación localizada, especialmente si las municiones quedan cada vez más expuestas al agua.

La situación adquiere mayor relevancia cuando se observa la cantidad de restos existentes. Un estudio realizado para la Agencia Danesa de Protección Ambiental identificó 10.127 naufragios en aguas danesas, de los cuales aproximadamente el 15% corresponde a períodos vinculados con las dos guerras mundiales. Muchos de esos pecios pueden contener municiones u otros materiales que todavía no fueron retirados.

El problema no se limita al daño ambiental. Retirar explosivos de un naufragio también puede ser extremadamente peligroso, tanto para los equipos que intervienen como para el ecosistema. Una operación mal planificada podría liberar de golpe sustancias que durante décadas permanecieron confinadas en el fondo marino.

Por esa razón, los científicos sostienen que no todos los naufragios deben recibir necesariamente el mismo tratamiento. En algunos casos puede resultar más seguro mantenerlos enterrados y realizar un monitoreo permanente. En otros, especialmente cuando las municiones están expuestas o la contaminación aumenta, puede ser necesario intervenir.

La tecnología comienza a ofrecer nuevas alternativas. Robots submarinos y sistemas de mapeo de alta precisión permiten localizar, identificar y evaluar objetos peligrosos sin exponer directamente a los buzos, además de facilitar una eventual recuperación y neutralización de las municiones.

El caso del UC-30 demuestra que los efectos ambientales de una guerra pueden sobrevivir durante generaciones. Más de cien años después de su hundimiento, un submarino que dejó de ser una amenaza militar puede convertirse en una fuente de contaminación química para el ecosistema que lo rodea.

El desafío para los investigadores ahora es determinar cuánto material explosivo permanece dentro de los restos, cómo evoluciona la corrosión y si la contaminación puede aumentar con el paso del tiempo. La respuesta será importante no solamente para este submarino, sino también para establecer qué hacer con miles de naufragios similares que permanecen en el fondo de los mares europeos.

El hallazgo convierte al UC-30 en mucho más que un recuerdo de la Primera Guerra Mundial: es una evidencia de que los residuos de los conflictos armados pueden permanecer activos durante siglos. Mientras el casco continúa deteriorándose, los científicos buscan establecer hasta dónde llega el impacto y qué medidas pueden adoptarse para evitar que otros naufragios cargados de municiones terminen provocando problemas ambientales similares.