Chile rechaza proyecto eléctrico hacia Argentina por impacto ambiental en zona de la rana pehuenche

La Comisión de Evaluación Ambiental de la Región del Maule rechazó el proyecto de interconexión eléctrica Los Cóndores-Río Diamante, una iniciativa binacional que buscaba conectar los sistemas eléctricos de Chile y Argentina mediante una línea de transmisión en la zona del Alto Maule. La decisión se produjo después de una fuerte controversia ambiental por el posible impacto sobre el hábitat de la rana pehuenche de pecho espinoso, un anfibio en peligro crítico de extinción.

El proyecto, impulsado por Enel, contemplaba una inversión de aproximadamente US$36 millones y la construcción de una línea de transmisión de 26,7 kilómetros, con 76 torres metálicas dentro del territorio chileno. El trazado debía avanzar desde la comuna de San Clemente hasta la frontera con Argentina, atravesando sectores cordilleranos situados entre los 1.450 y los 2.667 metros sobre el nivel del mar.

Uno de los principales puntos de preocupación era la presencia de la rana pehuenche, una especie que tiene su hábitat conocido en el valle del Pehuenche, en la cordillera compartida por Chile y Argentina. Se estima que quedan alrededor de 1.000 ejemplares en estado silvestre, una población extremadamente reducida que convirtió al proyecto en un asunto de conservación de alcance internacional.

La polémica adquirió todavía mayor repercusión después de que Leonardo DiCaprio interviniera públicamente. El actor estadounidense, reconocido por su activismo ambiental, pidió al Gobierno chileno que reconsiderara el trazado y advirtió que la infraestructura podía aumentar el riesgo de desaparición de la especie.

DiCaprio no reclamó que se abandonara la interconexión energética entre ambos países. Su planteo fue que la línea fuera construida en otra ubicación, de manera que pudiera mantenerse el proyecto eléctrico sin poner en una situación todavía más vulnerable a una especie que ya se encuentra en peligro crítico.

La autoridad ambiental chilena terminó considerando que existían suficientes elementos para rechazar la iniciativa. Entre los reparos mencionados aparecen los posibles efectos sobre bofedales, sitios arqueológicos, biodiversidad y la propia rana pehuenche, además de observaciones relacionadas con el impacto sobre actividades turísticas de la zona.

El área donde estaba previsto desarrollar parte de la infraestructura tiene también importancia turística. El paso Pehuenche, la Laguna del Maule y el valle de Los Cóndores forman parte de los atractivos naturales de la región y reciben visitantes interesados en los paisajes cordilleranos y las actividades vinculadas con la naturaleza.

La oposición al proyecto había generado además una importante movilización ciudadana. Según los antecedentes de la evaluación ambiental, la iniciativa acumuló más de 16.000 observaciones ciudadanas, una cifra que refleja la magnitud de la preocupación existente alrededor de sus posibles efectos.

La decisión chilena no significa que la interconexión eléctrica entre ambos países quede definitivamente descartada. El rechazo afecta el proyecto tal como fue presentado y abre la posibilidad de que sus impulsores analicen modificaciones, un nuevo trazado u otras alternativas que permitan alcanzar el objetivo energético sin generar los impactos ambientales señalados por la autoridad.

El componente argentino también tendrá que seguir su propio proceso. La evaluación del proyecto en territorio argentino corresponde a las autoridades de ese país y se tramita de manera independiente, por lo que la decisión adoptada en Chile no determina automáticamente qué ocurrirá con la parte de la infraestructura prevista del otro lado de la cordillera.

La iniciativa tenía como objetivo facilitar el intercambio de electricidad entre Chile y Argentina, permitiendo operaciones de importación y exportación de energía y aumentando la capacidad de ambos sistemas para responder a diferentes necesidades de generación y demanda.

Ese objetivo energético explica por qué el proyecto tenía importancia estratégica. Una mayor interconexión permite que un país pueda aprovechar excedentes de generación del otro y, en determinadas circunstancias, mejorar la estabilidad y flexibilidad de sus respectivos sistemas eléctricos.

Pero el conflicto demuestra también una dificultad cada vez más frecuente en los proyectos de infraestructura: la transición energética no puede analizarse únicamente desde la cantidad de electricidad que una obra permitirá transportar, sino también desde el impacto que tendrá sobre los ecosistemas por los que debe atravesar.

En este caso, el debate terminó concentrándose en una especie cuya población es extremadamente pequeña. Para los grupos conservacionistas, modificar el trazado representa una alternativa razonable frente al riesgo de intervenir un hábitat que resulta prácticamente irremplazable para la rana pehuenche.

La empresa responsable del proyecto, por su parte, había defendido el proceso de evaluación y señalado que los aspectos ambientales, territoriales, patrimoniales y económicos habían sido analizados dentro del procedimiento correspondiente.

El rechazo de la Comisión de Evaluación Ambiental del Maule obliga ahora a revisar el futuro de una iniciativa que llevaba varios años en proceso de evaluación. La discusión entre infraestructura y conservación no termina con esta resolución: deberá determinarse si existe una alternativa técnica capaz de mantener la conexión energética entre Chile y Argentina sin repetir los impactos que provocaron el rechazo.

El caso también muestra cómo una especie poco conocida puede convertirse en el centro de una discusión energética internacional. La rana pehuenche pasó de ser una preocupación de científicos y organizaciones ambientalistas a ocupar el centro de la atención pública después de la intervención de DiCaprio y de la posterior decisión de las autoridades chilenas.

Para Argentina y Chile, el desafío será encontrar un equilibrio entre la necesidad de fortalecer la integración energética y la obligación de proteger ecosistemas cordilleranos particularmente frágiles. La decisión del Maule no cierra la puerta a una futura interconexión, pero deja claro que cualquier nuevo proyecto deberá considerar desde el comienzo la protección de la biodiversidad como uno de sus elementos centrales.