Elaborado artículo, una visión neurocientífica estricta, incorporando datos de neurología, neurofisiología y neuroimagen. Lo que se presenta, información al día del saber científico sobre las experiencias cercanas a la muerte, junto con los criterios para declarar la muerte clínica.
Claudia Valean Carpa.
Edición, análisis de datos y coordinación internacional de equipos.
Experiencias Cercanas a la Muerte (ECM): Visión Neurocientífica Integrada
Resumen
Las experiencias cercanas a la muerte (ECM) son algo fascinante y se estudian a menudo en la neurología, psicología, y filosofía de la mente. Aquí, se mostrará un análisis detallado de las ECM, usando una perspectiva neurocientífica rigurosa. Miraremos los mecanismos cerebrales ocultos, como definir con precisión la muerte clínica y los criterios de irreversibilidad, además de la actual evidencia científica que ayuda a comprender esos extraños estados de conciencia.
1. Definición Conceptual y Epidemiología
Las experiencias cercanas a la muerte se entienden como profundas experiencias subjetivas, que cambian a la gente. Esto pasa cuando hay una crisis vital, generalmente durante paros cardíacos, por traumas serios, desmayos o ahogamientos.
Aunque las descripciones cambian con las culturas, un núcleo fenomenológico compartido existe. Este incluye: una sensación de salir del cuerpo, como una experiencia extracorporal, una percepción de un túnel obscuro con luz brillante al final, también encuentros con seres luminosos o parientes fallecidos, y una revisión panorámica de la vida. Además, se siente paz profunda o bienestar eufórico.
La frecuencia de las ECM varía, eh?, dependiendo de los estudios. Estos dicen que esta entre el 4% y el 23% de los que sobreviven a un paro cardiaco. La media esta mas o menos entre el 10-17%. Investigaciones prospectivas, como la de van Lommel y sus colegas en el 2001, documentaron algo así como el 18% de los pacientes resucitados tras un paro cardiaco, ellos reportaron experiencias que encajan con las ECM.
2. Definición exacto de la Muerte Clínica.
2.1 Conceptualización Médica.
La muerte clínica significa el cese definitivo de las funciones vitales del cuerpo. Antes, esto era solo el cese de las funciones del corazón y la respiración. Pero, como siempre, el progreso en la medicina de reanimación y la creación de la ventilación mecánica nos forzó a definirlo de una manera más precisa.
Definición actual: La muerte clínica pide el cese irreversible de todas las funciones encefálicas, confirmar esto requieres evidencia de inactividad, no solo en la corteza cerebral, pero también en todo el tronco encefálico, algo que conlleva un proceso inevitable de necrosis encefálica.
2.2 Criterios Diagnósticos de Muerte Encefálica
El diagnóstico de muerte encefálica brain death es lo estándar hoy día para determinar la muerte clínica. Estos criterios principales incluyen:
A. Criterios Clínicos Básicos:
Coma hondo e irreversible: No hay respuesta a los estímulos, especialmente a los más dolorosos.
No respiración espontánea: Test de apnea positivo, lo cual demuestra que el paciente no puede respirar solo aunque el CO₂ suba mucho (PaCO₂ > 60 mmHg).
No reflejos encefálicos por completo:
Pupilas dilatadas o en medio sin responder a la luz
No hay reflejos de los pares craneales (corneal, oculovestibular, faríngeo, traqueal)
El paciente no responde al dolor en la cara o cráneo
B. Confirmación con instrumentos:
Electroencefalograma EEG: Un registro plano, confirmando la falta de actividad eléctrica en la corteza.
Estudios de flujo cerebral: Angiografía de cuatro vasos o gammagrafía, mostrando que falta perfusión cerebral.
2. 3 Determinación de Irreversibilidad, el cuándo es crítico.
El instante exacto, donde la muerte clínica irreversible se declara, varia dependiendo del criterio utilizado:
Criterio Cardiorrespiratorio Tradicional:
Ni latido cardíaco ni respiración espontánea.
Irreversibilidad confirmada tras 5-10 minutos de reanimación fallida.
Aparición de signos cadavéricos rigidez y livideces.
Criterio de Muerte Encefálica:
Observación según protocolo institucional (usualmente entre 6-24 horas).
Dos registros EEG isoeléctricos (mínimo 6 horas entre ellos).
Sin EEG, observación extendida hasta 12 horas.
Factores Confundentes que Invalidan el Diagnóstico:
Imprescindible excluir antes de muerte encefálica:
Hipotermia (temperatura central menor de 35°C).
Depresión farmacológica del SNC sedantes, opioides y bloqueantes neuromusculares.
Alteraciones metabólicas graves hipoglucemia, hiponatremia, acidosis.
Shock circulatorio no corregido.
3. Mecanismos Neurobiológicos de las ECM.
Un Modelo Neurocientífico Integrado, ¡qué tema!
La investigación actual, por ejemplo de grupos como el Coma Science Group de la Universidad de Lieja, en Bélgica, vaya que sí, ha presentado un modelo neurocientífico integrado, el cual explica las ECM como estados mentales naturales con una función adaptativa.
Secuencia Patofisiológica,
Evento Desencadenante, mira tu: paro cardíaco, trauma grave, o, si no, una situación de hipoperfusión cerebral severa.
Cascada Fisiológica; ¡esto es bueno!: hay una disminución aguda del flujo sanguíneo cerebral, además, se reduce la glucosa y oxígeno disponibles, y, como resultado, hay una acumulación de metabolitos tóxicos.
Respuesta Neuroquímica Masiva; bueno, un desastre: existe una liberación descontrolada de neurotransmisores como mecanismo de crisis, todo eso.
Generación de la Experiencia: existe una activación/desactivación regional selectiva que da como resultado el fenotipo fenomenológico característico.
3. 2 Correlatos Neuronales por Fenómeno Específico.
A. Experiencia Extracorporal (OBE – Out of Body Experience).
La sensación de flotar fuera del cuerpo, también observar la escena desde una perspectiva externa, esta se correlaciona con la desactivación, o disfunción de la corteza temporoparietal (unión temporoparietal, TPO), ¿verdad?. Esta región es crucial, ya sabes, para la integración multisensorial y la construcción del esquema corporal y, además, la localización del ego en el espacio, ¿no crees?
Estudios con estimulación eléctrica directa de la TPO recrearon experiencias extracorpóreas en laboratorio. Si, hipoperfusión selectiva en esta área durante crisis vitales interrumpe la integración de señales visuales, táctiles, y propioceptivas, generando una ilusión de perspectiva externa.
B. Fenómeno del Túnel y la Luz.
El avistamiento de un túnel oscuro con luz brillante al final cuenta con múltiples explicaciones neurofisiológicas complementarias:
Isquemia retiniana periférica: La bajada del flujo sanguíneo afecta primero a las células fotorreceptoras periféricas de la retina, preservando temporalmente la visión central, lo cual crea un efecto de túnel.
Activación de la corteza visual: la desinhibición de vías visuales debido a la disfunción de estructuras moduladoras produce fosfenos y alucinaciones luminosas.
Activación REM: El sistema visual fuertemente activado durante el sueño REM irrumpe en la vigilia en momentos de crisis.
C. Revisión de la Vida (Life Review)
La experiencia de ver la vida pasar, como una película a cámara rápida, se relaciona con la activación del lóbulo temporal medial, sobre todo la formación hipocampal y las estructuras de la memoria.
Una explosión de glutamato durante la isquemia excitotóxica tal vez enciende circuitos de memoria, de forma desorganizada mas con gran fuerza.
Igualmente, el sistema colinérgico vital para formar recuerdos, se activa, facilitando el acceso a memorias personales.
D. Sensación de Paz y Felicidad Desbordante.
La sensación de calma profunda, la ausencia de miedo y bienestar supremo es por:
Activación de receptores 5-HT1A por serotonina esto genera efectos ansiolíticos, tranquilidad.
Liberación de endorfinas opioides propios, resultando en analgesia y euforia.
Incremento de GABA, el mayor neurotransmisor inhibidor baja la actividad cerebral general, causando relajación.
E. Sensación de Realidad y Profunda Intensidad
Ese carácter «más real que la realidad» de las ECM se debe a la activación simultanea del sistema dopaminérgico de recompensa, los receptores 5-HT2A por serotonina. Esta mezcla neuroquímica, igual a la de estados de alta emoción, identifica la vivencia como muy importante y recordable.
3. Tres Hipótesis de Intrusión REM
Nelson y cols. (2006) pensaban que las ECM reflejan una intrusión del estado REM en la vigilia.
Pacientes con antecedentes de intrusión REM parálisis del sueño, experiencias hipnagógicas, tienen 2.8 veces más probabibilidad de vivir una ECM.
Esta teoría aclara varios detalles:
Atonía muscular inmovilidad
Alucinaciones visuales muy reales
Narrativa onírica bien construida
Sentimiento de realidad intensa
Un contexto de crisis vitales diferencia las ECM de los sueños normales el cerebro comprende la verdadera amenaza existencial y produce una experiencia de supervivencia adaptable.
4. Función Adaptativa y Evolución.
4. 1 Mecanismo de Supervivencia.
Martial y su equipo (2025) plantearon que las ECM no son meros efectos secundarios patológicos, sino mecanismos de adaptación evolutivamente mantenidos. La idea sugiere que las ECM representan la forma humana de «hacerse el muerto» (tanatosis) visto en variadas especies.
Cuando luchar o huir no es una opción, muchos animales se quedan quietos, con sus funciones vitales más lentas, pero conscientes de lo que les rodea para poder escapar cuando se les presenta la ocasión. El cerebro humano, frente a una crisis vital extrema, crearía una experiencia subjetiva que:
Reduce el dolor de forma analgésica endógena
Mantiene la mente ordenada en medio del colapso
Favorece la recuperación psicológica tras la crisis
4.2 Evidencia de Actividad Cerebral Post-Paro
Borjigin y su equipo, en 2014, hallaron que justo después del paro cardíaco, tanto en animales como en humanos, hay un boom de actividad eléctrica cerebral, especialmente en bandas gamma (30-100 Hz), que está ligada a la consciencia y al procesamiento cognitivo complicado.
Esa oleada de excitación, llegando entre 30-50 segundos tras el paro, podría ser la base fisiológica de las ECM, contrariando la idea de que el cerebro está «inactivo» durante estas experiencias.
5. Evidencia Científica y Estudios Importantes
5. 1 Estudio AWARE (Consciencia Durante la Resucitación)
El estudio AWARE, con Sam Parnia a la cabeza, es el más serio intento de investigar la conciencia durante el paro cardíaco:
Diseño: Estudio, de cara al futuro, en 15 hospitales internacionales.
Muestra: 2,060 paros cardíacos, con entrevistas a 101 sobrevivientes.
Resultados: Un 9% relataron experiencias parecidas a las ECM.
Descubrimiento clave: 2 casos con percepción visual confirmada y 1 caso confirmando objetos sólo visibles desde el techo.
Pese a los limitados resultados en percepción verificable, el estudio fijó la forma de investigar la conciencia en estados de aparente inconsciencia completa.
5,2 Estudios de la conciencia en anestesia general.
Charlotte Martial y el Coma Science Group, investigaron, vaya, los estados de consciencia en pacientes anestesiados y en paro cardíaco, eh, identificando «firmas» de consciencia que perduran, cuando el cuerpo aparenta estar completamente inactivo.
6. Contrastación con otras explicaciones
6. 1 ECM vs. Alucinaciones inducidas por psicodélicos.
Si bien, hallazgos similares como las experiencias extracorporales, la sensación de unidad, o incluso, alteración temporal; Las ECM se diferencian de las experiencias psicodélicas, en:
| Característica | ECM | Psicodélicos |
|---|---|---|
| Estructura | Narrativa coherente y ordenada | Dependiente de set/setting |
| Contexto | Crisis vital real | Ambiente controlado |
| Memoria post-experiencia | Clara y duradera | Variable |
| Sentimiento de realidad | «Más real que real» | Consciencia de alteración |
6. 2 ECM vs. Síncope simple.
El síncope o desmayo puede ocasionar vivencias similares, mas generalmente, menos complejas y estructuradas, claro. La duración de la hipoperfusión cerebral, y la gravedad de la crisis definen la profundidad de la experiencia.
7. Implicaciones clínicas y éticas.
7. 1 Consideraciones para la práctica médica.
El conocimiento neurocientífico de las ECM posee implicaciones destacadas:
Reanimación cardiopulmonar: la idea de consciencia durante un paro cardíaco, ah, indica la importancia de cuidar el ambiente durante la reanimación, claro.
Cuidados paliativos: Entender los mecanismos de las ECM, ayudaría al manejo del final de la vida.
Consejería post-ECM: Los sobrevivientes de ECM con frecuencia afrontan cambios psicológicos profundos que requieren soporte especial.
7.2 Límites del Conocimiento Actual
Es muy importante entender las limitaciones actuales de la neurociencia:
No todos los fenómenos se explican del todo.
La conexión entre lo que vemos en el cerebro y como uno se siente, no está clara.
La idea de intrusión REM, necesita más pruebas.
8. Conclusiones
Las experiencias cercanas a la muerte son complejas cosas que surgen de un baile entre la falta de flujo sanguíneo cerebral, grandes cambios químicos en el cerebro y ciertas redes neuronales que se activan. La ciencia moderna, con modelos como el de Martial y su equipo (2025), puede explicar casi todo sin tener que creer en cosas raras.
La muerte médica, cuando el cerebro deja de funcionar por siempre, es un límite que los doctores conocen bien. Las ECM ocurren, generalmente, justo antes de la muerte médica, cuando el cerebro todavía tiene energía eléctrica.
El modelo neurocientífico sugiere que las ECM son mecanismos adaptativos evolutivamente preservados. Es como una forma refinada de «fingir la muerte», que posibilita que el cerebro gestione la amenaza existencial más severa. Aunque hay cuestiones sin resolver, la pesquisa en este área sigue avanzando y promete aclarar no solo las ECM, sino también los cimientos de la consciencia humana, de alguna forma.
Referencias de Imágenes
Figura 1: Mecanismos Neurobiológicos de las ECM
Cascada neuroquímica en situaciones límites
Zonas cerebrales involucradas
Cronología de sucesos
Comparación con otros estados alterados
La Figura 1 muestra los mecanismos neurobiológicos de las experiencias cercanas a la muerte ECM, en cuatro paneles interconectados
Panel Superior Izquierdo: La Cascada Neuroquímica
Explica como en una crisis de vida paro cardíaco o un trauma la caída abrupta del flujo sanguíneo al cerebro desata una avalancha de neurotransmisores liberados desde la neurona presináptica hacia la postsináptica. Los principales: glutamato que causa excitotoxicidad, dopamina con el sistema de recompensa, serotonina para el misticismo, acetilcolina ligada a la memoria, GABA para la inhibición y las endorfinas que producen analgesia.
Panel Superior Derecho: Regiones Cerebrales Implicadas
Un simple esquema cerebral revela zonas cruciales eh:
Corteza temporoparietal, encargada de la experiencia extracorporal (OBE), también de deshacer el ego.
Corteza visual, crea el túnel y la luz que deslumbra.
Lóbulo temporal, activa la revisión de la vida.
Sistema límbico, donde surgen las emociones fuertes.
Tronco encefálico, con el despertar REM.
Panel Inferior Izquierdo: Secuencia Temporal
Muestra los eventos ordenados, desde el paro al final:
0s: Paro cardiaco, glucosa y oxígeno disminuyen.
10s: La sangre al cerebro no llega.
30s: Sube la emoción (glutamato↑, Ca²⁺ entra).
50s: Ondas gamma y experiencias que importan.
60s+: Recuperación, con memorias, o la muerte, eso si.
Panel Inferior Derecho: Comparación con Otros Estados
Un mapa calienta, que compara las características ECM (OBE, túnel, luz, vida vista, paz). Las ECM brillan más (100% todo), pero REM, psicodélicos, estimulación TPO y desmayos muestran algunos pedacitos nomás.
Figura 2: Criterios de Muerte Clínica
El espectro de la muerte
Criterios diagnósticos de muerte cerebral
Algoritmo de determinación
Factores que confunden
Panel Superior Izquierdo: Espectro de la Muerte
-
Vida normal (función cerebral intacta)
-
Disfunción aguda (lesión reversible)
-
Muerte encefálica (cese total de función encefálica)
-
Muerte clínica (cese cardiorrespiratorio)
-
Muerte biológica (inicio de necrosis celular)
-
Necrosis total (descomposición)
Panel Superior Derecho: Criterios Diagnósticos de Muerte Encefálica
-
Coma profundo: ausencia total de respuesta a estímulos
-
Ausencia de respiración espontánea: test de apnea positivo
-
Areflexia encefálica: pupilas midriáticas sin respuesta, reflejos craneales ausentes
-
Confirmación instrumental: EEG isoeléctrico o angiografía sin flujo cerebral
Panel Inferior Izquierdo: Algoritmo de Determinación
-
Paciente en coma profundo → ¿Causa conocida y estable?
-
Si sí: excluir factores confundentes + evaluación clínica
-
Test de apnea positivo → Confirmación EEG/Angiografía
-
Resultado: Muerte encefálica diagnosticada (o descartada)
Panel Inferior Derecho: Factores Confundentes
-
Hipotermia (T° < 35°C)
-
Depresión farmacológica (sedantes, opioides)
-
Alteraciones metabólicas (hipoglucemia, hiponatremia)
-
Shock circulatorio severo
-
Lesión medular alta (síndrome de enclaustramiento)
Figura 3: Fenomenología de las ECM
Componentes fenomenológicos
Correlatos neuronales
Modelo neurocientífico unificado
Comparación con otros estados.
La Figura 3 presenta la fenomenología de las experiencias cercanas a la muerte (ECM) y sus correlatos neuronales en cuatro paneles:
Panel Superior Izquierdo: Elementos Fenomenológicos
Representa visualmente la experiencia típica de ECM como un túnel oscuro con luz brillante al final. Alrededor se ubican los elementos característicos:
-
Fuera del cuerpo (OBE)
-
Seres de luz
-
Revisión de la vida
-
Sensación de paz
-
Túnel oscuro
-
Mundo etéreo
Panel Superior Derecho: Correlatos Neuronales
Vincula cada fenómeno con su mecanismo cerebral específico:
| Fenómeno | Mecanismo neural |
|---|---|
| Túnel y luz | Isquemia retiniana + activación corteza visual |
| OBE | Desactivación TPO + disfunción integración multisensorial |
| Revisión de vida | Activación lóbulo temporal + liberación glutamato |
| Sentimiento de paz | Activación 5-HT1A + liberación endorfinas |
| Hiperrealidad | Dopamina + 5-HT2A + activación sistema límbico |
Panel Inferior Izquierdo: Modelo Neurocientífico Integrado
Esquema del modelo de Martial et al. (2025):
-
Evento desencadenante (paro cardíaco, trauma)
-
Cascada fisiológica (↓ flujo sanguíneo, ↓ glucosa/O₂, ↑ estrés oxidativo)
-
Respuesta neuroquímica (glutamato↑, dopamina↑, serotonina↑)
-
ECM resultante
-
Función adaptativa: mecanismo de supervivencia evolutivamente conservado («jugar a estar muerto»)
Panel Inferior Derecho: Comparativa con Otros Estados
Un gráfico de radar y lista de diferencias clave que comparan las ECM con:
-
Sueño REM
-
Estados psicodélicos
-
Síncope
-
Estimulación TPO
Las ECM se distinguen por su estructura narrativa coherente, sentimiento de «realer que real» y memoria vívida post-experiencia.
Figura 4: Evidencia Científica
Actividad cerebral tras el cese cardiaco
Estudios AWARE
Hipótesis REM
Historia del conocimiento
La Figura 4 presenta la evidencia científica y estudios clave sobre experiencias cercanas a la muerte (ECM) en cuatro paneles:
Panel Superior Izquierdo: Actividad Cerebral Post-Paro Cardíaco
Muestra los hallazgos del estudio de Borjigin et al. sobre la evolución de la actividad eléctrica cerebral tras un paro cardíaco:
-
0-20s: Disminución progresiva de la actividad (100% → 40%)
-
30s: Mínimo de actividad (20%)
-
40s: Surge de activación gamma (pico del 60%) – este pico de actividad eléctrica entre 30-50 segundos post-paro podría ser el sustrato fisiológico de las ECM
-
50-60s: Declive hacia la isoelectricidad (0%)
Panel Superior Derecho: Estudio AWARE
Esquema del estudio «Awareness During Resuscitation» de Sam Parnia:
-
Metodología: Pacientes en paro cardíaco con tablets colocadas en posición elevada (objetos visibles solo desde arriba)
-
Resultados clave:
-
2,060 paros cardíacos estudiados
-
9% reportaron experiencias compatibles con ECM
-
1 caso confirmó objetos en la tablet correctamente (percepción visual verificable durante paro)
-
Panel Inferior Izquierdo: Hipótesis de Intrusión REM
Diagrama de Venn del modelo de Nelson et al. (2006):
-
Las ECM y el sueño REM comparten características: atonía muscular, alucinaciones visuales vívidas, narrativa onírica, parálisis del sueño
-
Pacientes con historia de intrusión REM tienen 2.8 veces más probabilidad de experimentar ECM
-
Diferencia clave: el contexto de crisis vital en las ECM
Panel Inferior Derecho: Evolución del Conocimiento Científico
Timeline histórico de los hitos investigativos:
-
1975: Moody – «Life After Life» (inicio investigación sistemática)
-
1988: Ring – Escala de profundidad de ECM
-
2001: van Lommel et al. – Primer estudio prospectivo en paro cardíaco
-
2006: Nelson et al. – Hipótesis REM
-
2014: Borjigin et al. – Descubrimiento de la ola gamma post-paro
-
2023: Martial et al. – Modelo neurocientífico integrado
Referencias Bibliográficas
: Experiencias Cercanas a la Muerte: Perspectivas de la Neurociencia sobre las Experiencias Cercanas a la Muerte. PMC/NIH.
: El Cerebro Crea «Mundos Vívidos» Durante el Colapso Total. Neuroscience News, 2026.
: El neurocientífico que experimento una experiencia cercana a la muerte y ahora investiga el más allá.
Aquí tienes la información procesada
El País 2025
: Cómo surgen las experiencias cercanas a la muerte en el cerebro.
Scientific American 2025
: La donación de órganos vitales y una idea sobre la muerte clínica.
CASI Argentina
: Diagnóstico de la muerte un tema clave.
Revista Médica de Chile SciELO
: Que es una experiencia cercana a la muerte vaya.
Polytechnique Insights 2024
: Que es eso de la experiencia cercana a la muerte?
ACERCA DEL CORRESPONSAL
FRANCISCO JAVIER MARíN MAURI
Me lincencié en psicología por la Universidad de Sevilla. estudios de virología por la Universidad jhons Hopkins y estudios de virus respiratorios emergentes por la O.M.S. Doctorado en neuropsicología por la Universidad de Sevilla. Especialista en Violencia sobre la mujer y en mediación de conflictos sociales.
Llevo desde 1987 ejerciendo la psicología y cada vez pienso más que muchas personas se van de este mundo sin quitarla el sello de fábrica de sus cerebros. Anduve durante casi dos años por varios países africanos para poder realizar mi tesis doctoral sobre el VIH. Ahí aprendes que el poder de la ciencia consiste en tener la suficiente humildad para ejercitar el sentido común que es, por cierto, el menos común de los sentidos.
