El hígado sufre en silencio: la epidemia del hígado graso que escapa a los análisis rutinarios y que la ciencia busca frenar

Durante décadas hemos confiado en las analíticas anuales para poder saber si nuestro hígado estaba sano, puesto que hay varios valores que nos indican si hay algún daño que no estamos ‘sintiendo’. El problema es que la ciencia avanza, y el último gran estudio del hígado ha puesto sobre la mesa que el hígado puede enfermar sin síntomas durante años, y el principal culpable no es el consumo de alcohol o los virus de la hepatitis, sino un gran trastorno metabólico.

Una epidemia silenciosa. Ahora mismo, la enfermedad del hígado graso asociada a disfunción metabólica, conocida como MASLD, se ha convertido en una de las principales amenazas de la salud pública a nivel global. Y no es para menos, puesto que su peligro radica en su invisibilidad, puesto que la fase inicial y la progresión hacia una fibrosis hepática pueden ser completamente asintomáticas.

Aunque puede parecer una tontería, la fibrosis hay que tomársela en serio. En este caso, la fibrosis se produce cuando el hígado sufre unas lesiones que no puede reparar adecuadamente y, en lugar de generar tejido nuevo, acaba con diferentes cicatrices que alteran su funcionamiento. Pero no es que el hígado funcione a un porcentaje más bajo de lo normal, sino que esta fibrosis puede avanzar a cirrosis o cáncer de hígado asociado a una alta mortalidad.

Los datos. La ciencia apunta a que no estamos ante un problema aislado al que no hay que hacer caso, puesto que un macroestudio publicado este año en Lacent con un total de 7.764 estudiadas, apunta a que la prevalencia de esta enfermedad es del 38,9%. Algo que ajustado a la población mundial nos deja una tasa de fibrosis del 2,4% a nivel global.

En el contexto de España y Europa, las cifras no son menos alarmantes. Durante el reciente congreso de la Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEEH) en 2026, se alertó de que la prevalencia de fibrosis significativa en nuestro país ronda el 3,6%. Lo más preocupante es que son personas que hacen su vida normal, sin dolor ni síntomas aparentes, mientras el hígado va sufriendo de estas cicatrices.

Un cóctel letal. Aunque se puede pensar que el alcohol es el único enemigo del hígado, la realidad es que el estilo de vida que tenemos influye mucho más de lo que creíamos. En este caso, la obesidad de tipo 2, la hipertensión y la dislipidemia son los principales factores de riesgo de esta enfermedad.

El problema es que el consumo de alcohol en personas que tienen obesidad o diabetes hace que los daños no solo se sumen, sino que se multipliquen, haciendo que la progresión hacia fibrosis, cirrosis o incluso cáncer hepático sea más rápida.

Los chequeos médicos. Tradicionalmente, la salud del hígado se ha evaluado mediante los niveles de transaminasas en una simple analítica sanguínea. Pero la literatura científica apunta que unas pruebas sanguíneas normales no deben hacernos respirar tranquilos, puesto que la inmensa mayoría de los casos de fibrosis no se ven en una analítica rutinaria. Esto hace que un paciente con fibrosis severa tenga unas transaminasas perfectas en algunos casos.

Qué se puede hacer. Con todos estos datos, hay que hacer cambios en la estrategia y algunas voces apuntan a la necesidad de implementar programas de cribado poblacional directamente en los centros de atención primaria. Para ello se plantea hacer un seguimiento en aquellos pacientes con más factores de riesgo donde se usen dos herramientas muy sencillas:

• El índice FIB-4: una fórmula matemática sencilla que utiliza la edad del paciente y tres parámetros básicos de un análisis de sangre para identificar el riesgo de fibrosis.
• Hacer una elastografía: Las técnicas ecográficas han llegado para quedarse por lo fáciles que son de hacer y también por lo accesibles, puesto que se puede tener un ecógrafo casi que en un bolsillo. Todo esto hace que la estrategia de un ecógrafo por consulta pueda ser una estrategia muy adecuada.

Lo que está claro es que no se puede estar sentado esperando a que el hígado duela o falle, por lo que, ante este aumento de casos, se deben implementar herramientas de diagnóstico temprano para poder controlar mucho mejor una enfermedad que puede tener consecuencias devastadoras.

Imágenes |julos stefamerpik

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