El ministro Ábrego y el papel de Panamá en seguridad regional en la lucha contra el narcoterrorismo

Bajo el liderazgo del ministro de Seguridad Pública de Panamá Frank Ábrego, el país ha reforzado su papel como socio clave en la seguridad regional. En los últimos años, Panamá ha logrado importantes avances en la lucha contra el narcotráfico, el control de flujos migratorios irregulares en el Darién y la protección de infraestructuras estratégicas como el Canal de Panamá. Estos esfuerzos se han visto fortalecidos mediante una estrecha cooperación con los Estados Unidos y con socios internacionales en materia de inteligencia, capacitación y operaciones conjuntas.

En esta entrevista con Diálogo, realizada a inicios de marzo durante la Conferencia contra los Cárteles de las Américas, el ministro Ábrego analiza el creciente desafío que representan las redes criminales transnacionales y la importancia de respuestas hemisféricas coordinadas.

Asimismo destaca las operaciones en el Darién, la ampliación de la cooperación con socios internacionales y las iniciativas para fortalecer la ciberseguridad y la protección del Canal de Panamá. También aborda el papel de Panamá como centro regional de cooperación y capacitación en seguridad, incluido el ejercicio PANAMAX 26, que se prevé devolverá actividades operativas a gran escala al territorio panameño.

Diálogo: Muchas gracias por recibirnos en el marco de la Conferencia contra los Cárteles de las Américas. ¿Qué impresiones le dejó su participación y la creación de esta primera conferencia?

Ministro de Seguridad Pública de Panamá, Frank Ábrego: Me pareció sumamente interesante escuchar a las más altas autoridades de Defensa de los Estados Unidos como el General [Francis L.] Donovan, jefe del Comando Sur; y a varias personas que acompañaron al secretario de Guerra [Pete Hegseth], en su visión sobre la seguridad de las Américas.

Se planteó la importancia de vernos como un todo en lugar de vernos fraccionados, y también de aceptar algunas políticas migratorias o de defensa que hayan tenido los Estados Unidos en los últimos años. Nosotros, como buenos aliados, socios y amigos, nos hemos adaptado a lo que Estados Unidos ha mantenido como política, llamémosla de defensa, durante estos años.

Creo que de aquí va a surgir un cambio positivo, enfocado en la lucha contra el narcoterrorismo y el narcotráfico en general.

Hoy entendemos que los grandes grupos del narcotráfico ya no buscan solamente traficar drogas; también buscan tener acceso al poder político, al poder económico e incluso al poder social. Esto se debe al enorme volumen de dinero que manejan.

Como digo, en realidad no sabemos cuál es el peso específico del valor económico del narcotráfico en el mundo. Nos damos cuenta cuando en alguna operación se descubren empresas que participan en estas actividades, y a veces nos sorprende hasta dónde ha penetrado el dinero del narcotráfico en algunos países.

Diálogo: Vamos a adentrarnos entonces en el tema de las relaciones y la cooperación con los Estados Unidos. ¿Cómo evalúa el estado actual de esta alianza en materia de seguridad, particularmente en la protección de los corredores marítimos vitales de Panamá?

Ministro Ábrego: No hay estamento de seguridad de los Estados Unidos, dirección o secretaría, con el que Panamá no colabore. Hablamos de la DEA, el FBI, la Guardia Costera, el Comando Sur y todo tipo de agencias que combaten el narcotráfico, la corrupción o el terrorismo. Panamá siempre ha dicho presente.

En el tema marítimo contamos con el Servicio Nacional Aeronaval [SENAN], el Servicio Nacional de Frontera [SENAFRONT] y la Policía Nacional. Todas estas instituciones se conjugan en operaciones en el mar basadas en información e inteligencia que nos proporcionan los Estados Unidos y otros países como Francia o el Reino Unido, así como de nuestros vecinos como Colombia.

Existe un intercambio constante de información. Nosotros también compartimos la información que obtenemos de ellos, y mantenemos una gran colaboración en este ámbito.

Para nosotros lo importante es que la droga no entre a nuestro país, pero tampoco que circule hacia nuestros vecinos. Hacemos todo lo posible para realizar estas capturas y creo que somos un país que lo ha hecho con éxito. De hecho, creo que somos el segundo país de Latinoamérica que más droga incauta en volumen.

Diálogo: En abril de 2025 se firmó un memorando de entendimiento entre Panamá y los Estados Unidos. ¿Cómo se ha traducido este acuerdo en mejoras operativas concretas para las fuerzas de seguridad panameñas?

Ministro Ábrego: Hemos aumentado el entrenamiento constante de nuestras unidades que operan en el mar, en la selva e incluso en nuestras calles, para combatir al narcotráfico. También hemos recibido una proporción adicional de equipos, en comparación con lo que recibimos el año pasado y el antepasado.

Este año esperamos recibir aún más apoyo, precisamente para fortalecer la lucha contra el narcotráfico y el narcoterrorismo. Creo que ya se ha notado en nuestro país. Esperamos que esto continúe y que nos permita ser un país mucho más seguro y contribuir a una región más segura.

Diálogo: Si hay algo en lo que Panamá ha marcado la pauta es en las operaciones en el Darién, donde han logrado una reducción significativa de los cruces irregulares. ¿De qué manera la cooperación regional e internacional ha contribuido a estos resultados?

Ministro Ábrego: Antes teníamos un programa llamado Flujo Controlado, mediante el cual cerrábamos casi todos los cruces fronterizos que estaban abiertos hacía dos años. Posteriormente cambiamos este modelo a un corredor humanitario y comenzamos a informar a nuestros pares en Colombia que ya no íbamos a permitir el cruce de migrantes irregulares, porque para nosotros eso representaba tráfico de personas, producto del Cártel del Golfo y otras organizaciones que estaban lucrando con el dolor humano. Para cruzar el Darién había que pagar cantidades significativas de dinero y eso incluso costó la vida de muchas personas y generó violaciones a los derechos humanos.

Con el tiempo evolucionamos hacia una política de cierre total de la frontera, impulsada por el Gobierno de Panamá tras la llegada al poder del presidente José Raúl Mulino. Posteriormente, con la llegada del presidente [Donald J.] Trump y el cambio en la política de cierre de fronteras de los Estados Unidos, se produjo una convergencia de visiones entre ambos presidentes.

Bajo ese contexto hoy hemos logrado el cierre total de nuestra frontera.

También tenemos un programa migratorio conjunto con los Estados Unidos para el retorno de migrantes irregulares. A través de este programa, las personas que capturamos en la frontera son expulsadas inmediatamente hacia Colombia, y a quienes encontramos en distintas ciudades del país, son deportados hacia su país de origen.

En muchos casos se trata de ciudadanos colombianos, ecuatorianos o venezolanos. Cuando es necesario, los trasladamos hasta la frontera con Colombia para que desde allí continúen hacia su país, especialmente en el caso de Venezuela, ya que Panamá no mantiene relaciones diplomáticas formales con ese país, lo que dificulta su retorno directo.

Diálogo: Las redes criminales que operan en la región son cada vez más sofisticadas y transnacionales. ¿Cómo está adaptando Panamá su modelo operativo para contrarrestar estas amenazas en evolución?

Ministro Ábrego: En el último año hemos recibido mucha colaboración en materia de ciberseguridad y ciberdefensa, precisamente para prepararnos y proteger nuestro principal símbolo, que es el Canal de Panamá.

El Canal, como cualquier institución de ese tamaño, recibe ataques cibernéticos que ya casi consideramos normales. A veces no son hackers expertos, sino personas que prueban a ver qué sucede. Sin embargo, también hemos enfrentado ataques de hackers muy bien organizados.

Afortunadamente, lo que llamamos “el muro”, ha podido contener esos ataques gracias a la tecnología que hemos adquirido a través de nuestros socios en los Estados Unidos y a la colaboración del Comando Sur en la protección frente a estos ciberataques.

También hemos trabajado desde nuestro ministerio con distintas instituciones de la fuerza pública y con otras entidades del Estado, como la Autoridad de Aeronáutica Civil. Panamá es un hub [punto de conexión] de las Américas para varias compañías aéreas, no solamente para nuestra aerolínea insignia, Copa. Por eso debemos garantizar la seguridad de todos esos sistemas.

Diálogo: ¿Cómo han contribuido los socios internacionales a la protección del Canal?

Ministro Ábrego: Nuestra empresa insignia es el Canal de Panamá. El hecho de ser “puente del mundo y corazón del universo” nos obliga, tanto en el ámbito portuario como en el aéreo, a garantizar que los pasajeros y la carga se muevan con seguridad a través de nuestro país.

Esto lo hemos logrado gracias a las inversiones propias del Canal de Panamá, de la Autoridad Aeronáutica Civil y de Tocumen S.A., que administra nuestros aeropuertos internacionales. También mediante inversiones del Estado en ciberdefensa y ciberseguridad.

Además, hemos contado con la colaboración de los Estados Unidos como nuestro principal aliado, socio y amigo, con quien hemos fortalecido el acercamiento en materia de seguridad cibernética en los últimos años.

Diálogo: El lanzamiento del Curso Combinado de Orientación en la Selva marcó un desarrollo importante. ¿Cómo contribuyen estas iniciativas a fortalecer la preparación regional frente a redes criminales que operan en terrenos complejos?

Ministro Ábrego: Panamá es un bosque tropical húmedo prácticamente en toda su extensión. Siempre digo que si los visionarios decidieron construir un canal aquí fue porque tenemos una selva enorme. En Panamá llueve prácticamente nueve meses al año.

Con el tiempo, los Estados Unidos crearon una escuela llamada Jungle Operations Training Center para entrenar a sus soldados en la selva. Panamá también desarrolló cursos propios, como el famoso Panajungla, orientados a la supervivencia y el combate en este entorno.

Más recientemente, en el marco de nuestra alianza con los Estados Unidos, decidimos reabrir conjuntamente una escuela de entrenamiento en la selva en el antiguo Fuerte Sherman, hoy Almirante Cristóbal Colón.

Los Estados Unidos vieron eso con buenos ojos y solicitaron participar. Así grupos de soldados estadounidenses de diferentes ramas han venido a entrenarse en Panamá en grupos de 20 o 40 personas, que es lo que permite la matrícula del curso para que sea realmente efectivo.

Diálogo: se aproxima PANAMAX 26, que se estima será uno de los ejercicios militares conjuntos más grandes realizados. ¿Qué representa para Panamá ser anfitrión de este ejercicio y cómo refuerza su papel como eje regional de cooperación en seguridad?

Ministro Ábrego: El ejercicio PANAMAX comenzó hace aproximadamente 18 años y siempre tuvo presencia en Panamá. Con el tiempo, por razones que hoy no puedo precisar, se convirtió principalmente en un ejercicio de mesa y la parte práctica se realizaba en Miami.

Cuando me reuní con nuestros pares de los Estados Unidos el año pasado, les expliqué que no tenía lógica que los barcos patrullaran en Miami y no en el Golfo de Panamá o en el Caribe panameño, que son las zonas que realmente debemos proteger.

También planteamos que nuestros socios latinoamericanos participaran físicamente para transmitir un mensaje de unidad regional en la protección del Canal de Panamá.

Este año retomaremos algo que ya se hacía antes: un ejercicio real en el terreno. Esperamos ver naves y aeronaves de Chile, Perú, Colombia y me atrevo a decir Honduras, quienes han dicho que van a estar presentes. También hemos escuchado que el Reino Unido y Francia participarán en los ejercicios navales de protección del Canal.

Además, habrá presencia física de soldados de varios países de Latinoamérica que ya mencioné.

Diálogo: De cara al resto del 2026, ¿cuál es el objetivo principal del Ministerio de Seguridad Pública, para que Panamá siga siendo un referente de seguridad en la región?

Ministro Ábrego: Debemos continuar con nuestra política de lucha contra el narcoterrorismo y el narcotráfico, así como combatir el delito en las calles.

Panamá, por ser puente del mundo y corazón del universo, también es utilizado por los grandes cárteles como punto de tránsito para cargas contaminadas. Nuestro gran reto este año es trabajar con la Dirección de Aduanas para fortalecer los controles en los puertos.

Hemos tenido mucho éxito en esta colaboración con la DEA, el FBI, la Dirección de Aduanas, el SENAN y la Policía Nacional; logrado grandes incautaciones durante 2025. Incluso en enero de 2026 se realizaron incautaciones de 3 toneladas y 2 toneladas en distintos puertos.

Nuestra gran tarea es evitar que la droga entre en nuestro país y contamine nuestras calles, nuestros barrios y nuestras familias.

Diálogo: ¿Cuál es el mensaje de Panamá para los socios regionales en materia de cooperación?

Ministro Ábrego: Panamá está abierta a cualquier tipo de enlace, comunicación, intercambio de información o entrenamiento, con cualquier país que considere que podemos colaborar en el desarrollo de sus instituciones.

Nosotros también buscamos aprender de los demás. Entendemos que nadie tiene todas las respuestas. Hay que conversar, intercambiar opiniones y aprender de las experiencias de otros países.

Durante este foro se logró mucho de eso. Incluso comenté al secretario de Guerra Pete Hegseth que uno de los temas más importantes es qué hacer cuando capturamos a los líderes del narcotráfico. Las cárceles comunes muchas veces pueden ser controladas por ellos mismos.

Por eso debemos fortalecer los sistemas de máxima seguridad para evitar que sigan dirigiendo al narcotráfico desde prisión. En esa tarea también pedimos la colaboración de países que han desarrollado sistemas penitenciarios eficaces, respetando al mismo tiempo los derechos humanos.

La cooperación internacional es fundamental. Escuchar y aprender de los ejemplos de otros países nos ayuda a evitar errores que en el pasado han costado vidas humanas, incluyendo por supuesto las de los miembros de las fuerzas públicas.