Todo el fondo oceánico de la Tierra, en un espectacular mapa interactivo 3D que desvela 50.000 montañas submarinas desconocidas

Aunque ya buscamos otros planetas en el universo (especialmente interesantes son los potencialmente habitables), la realidad es que a la vieja Tierra todavía le quedan unos cuantos secretos escondidos. Sin ir más lejos, el fondo marino sigue deleitándonos con nuevas especies a estas alturas de la película.

La NASA lo sabe y por eso en diciembre de 2022 lanzó al espacio un satélite con una misión: conseguir la topografía de aguas superficiales y océanos. De ahí su nombre, SWOT. Ya el primer año logró cartografiar el fondo oceánico con más detalle que en los últimos 30 años y ahora puede consultarse por completo.

Es, en pocas palabras, el mapa de gravedad marina más detallado de la historia. Lo que ha «visto» no es el suelo sin más, sino las sutiles variaciones en la altura de la superficie del mar. Estas variaciones revelan la existencia de miles de montañas submarinas, fosas y fallas, invisibles para los satélites convencionales.

Para elaborar este mapa la NASA ha empleado interferometría de coherencia de fase de última generación, lo que ha permitido medir con alta precisión la altura bidimensional del nivel del mar. Históricamente, para medir el fondo marino se ha usdo el sonar, pero apenas hemos conseguido mapear menos del 30% (con el proyecto Seabed 2030) con esta técnica. Por otro lado, los satélites estándar ofrecían una resolución muy por debajo de la resolución espacial alcanzada, cercana a los 8 kilómetros.

Este exhaustivo mapa del fondo oceánico va más allá de saciar la curiosidad geográfica, el impacto de esta cartografía es patente en:

• La biodiversidad. Las montañas submarinas constituyen oasis de vida y saber dónde se encuentran es esencial.
• Seguridad en la navegación, permitiendo identificar picos submarinos que puedan constituir un riesgo para embarcaciones.
• El cambio climático. Este tipo de estructuras están directamente relacionadas con las corrientes oceánicas, responsables de transportar el calor. Si desconocemos el relieve, no podemos predecir cómo se calentará el mar.

El mapa del fondo marino con un nivel de detalle nunca visto

Con este mapa de gradiente gravitatorio vertical la NASA ha elaborado un modelo en 3D por el que poder desplazarse y hacer zoom por todas las profundidades de mares y océanos de la Tierra. En él se aprecian colinas abisales individuales de 200 – 300 kilómetros de extensión junto a otros pequeños montes submarinos y estructuras tectónicas, antes ocultas.

De hecho, las colinas abisales son la forma de relieve más común bajo el agua (en el Océano Índico meridional pueden apreciarse, por ejemplo). Explica la NASA que están formadas por fallas normales a lo largo de los ejes de las dorsales oceánicas. A partir de ellas, se están realizando estudios de reconstrucción de placas.

También en la visualización pueden apreciarse montes submarinos ubicados al oeste de Centroamérica, que en realidad son volcanes submarinos formados por intrusiones magmáticas a través de la corteza oceánica. Su importancia es crucial en tanto en cuanto modifican la circulación oceánica, influyen en la distribución de nutrientes y constituyen puntos clave de biodiversidad. El mapeo de alta resolución deja al descubierto unos 50.000 montes submarinos de los que no teníamos constancia de aproximadamente un kilómetro de altura.

La topografía de aguas superficiales y océanos de SWOT también muestra gran claridad en los márgenes continentales, destacando las zonas de altas latitudes, con estructuras tectónicas enterradas bajo sedimentos y hielo. Así, permite observar cañones submarinos que transportan sedimentos desde tierra firme hasta las profundidades marinas a lo largo de la plataforma continental sudamericana, además de antiguas dorsales oceánicas ocultas bajo el hielo en el mar de Weddell.

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