Aún no hemos colonizado Marte y ya sabemos cómo construir ladrillos para vivir allí: con orina y bacterias

La humanidad tiene entre ceja y ceja llegar a Marte y eventualmente, plantar una colonia allí. Misiones como el rover Curiosity de la NASA llevan años escudriñando su superficie en busca de señales de habitabilidad pasada (con hallazgos prometedores que dejan grandes incógnitas) y el programa Artemis II es el trampolín tecnológico hacia la primera misión tripulada a Marte.

Tarde o temprano llegará un día en el que la humanidad pise Marte y se den (o se fabrique) las condiciones para habitarla. Entonces la siguiente pregunta será: ¿cómo nos hacemos una casa allí? No es tanto una cuestión de diseño, sino de supervivencia. Un equipo de investigación ya está trabajando en ello y cree tener la solución, que ha publicado en la revista Frontiers in Microbiology.

El concepto. El trabajo de la investigación de Politecnico di Milano, la Universidad de Central Florida y la Universidad de Jiangsu consiste en emplear dos bacterias que trabajan juntas: una es capaz de sobrevivir en condiciones extremas y produce oxígeno y la otra que convierte orina humana en piedra. Ese prometedor dúo es capaz de fabricar ladrillos directamente del suelo marciano, sin necesidad de hornos, fábricas ni traer materiales de la Tierra.

Por qué es importante. Porque desde un punto de vista ingenieril, mover materiales y maquinaria a larga distancia (tan larga como ir a Marte) hace que el coste se dispare y resulte técnicamente inviable. Además, construirlos con los materiales disponibles en Marte no es (aún) una opción.

Así que este concepto soluciona esos dos problemas y alguno que otro más, como el consumo energético. Según el paper, la biocementación consume hasta 7 veces menos energía que fundir el suelo con microondas y casi 50 veces menos que la sinterización térmica. Finalmente, porque es conveniente: convierte residuos metabólicos humanos en material de construcción, solucionando así el problema logístico de qué hacer con esos desechos.

Contexto. Porque las diferentes agencias espaciales tienen en su hoja de ruta la llegada a Marte en la década de 2030-2040. La biocementación (precipitación de carbonato cálcico inducida microbiológicamente) lleva dos décadas en estudio para usos como estabilizar suelos, frenar la desertización o construir con menos dióxido de carbono. Esta investigación traslada ese conocimiento al espacio y tiene sus aplicaciones en la Tierra en forma de construcción más sostenible, reparación de suelos u hormigón autoreprable.

Cómo lo han hecho. Este punto es esencial porque el equipo de investigación ni ha construido nada en Marte ni en el laboratorio, empleando regolito de verdad. Este es un paper de perspectiva, revisando los conocimientos conocidos sobre esta técnica para proporcionar un concepto analizando el regolito marciano de datos de misiones robóticas.

A partir de ese punto y tras identificar el déficit de óxido de calcio respecto al cemento terrestre, han estudiado qué rutas biológicas pueden compensarlo. De ahí llega su propuesta, con la combinación de Chroococcidiopsis + Sporosarcina pasteurii como el más prometedor, al que acompaña un diseño conceptual de biorreactor y boquilla de impresión 3D integrada con robótica autónoma.

Sí, pero. El punto anterior deja claro el primer hándicap: esta combinación de baterias nunca se ha probado, ni en Marte ni en el laboratorio. Y en Marte el escenario es peliagudo: la gravedad reducida debilita la microestructura del material resultante (al menos, del cemento convencional) y los percloratos del suelo marciano son tóxicos para los organismos.

Por si fuera poco, el rango de temperatura en el que las bacterias pueden operar es estrecha. Además, el agua requerida puede no ser apta. Tampoco hay datos de estabilidad de este cultivo a largo plazo. Si hablamos de madurez tecnológica, este proyecto está en una fase primigenia: un concepto sobre el papel financiado con un largo camino por delante.

Portada | Lluvia Morales y Planet Volumes

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