El dilema de la filial de Al Qaeda en el Sahel: la expansión territorial conlleva beneficios pero también riesgos

El informe de Crisis Group señala que, dentro del desarrollo estratégico del Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes (JNIM), uno de los mayores temores de sus líderes radica en la posibilidad de que la ampliación de su zona de acción pueda desembocar en una fragmentación interna, ante la llegada de reclutas con intereses propios y la dificultad para mantener el control homogéneo sobre territorios cada vez más dispersos. Según publicó Europa Press, este dilema se presenta de forma recurrente en la trayectoria reciente de JNIM, que, pese a haber logrado una considerable expansión en el Sahel, enfrenta complicaciones profundas derivadas del crecimiento territorial y la gestión de sus recursos y combatientes.

Tal como detalló Europa Press, JNIM, filial regional de Al Qaeda, surgió en 2017 tras la fusión de varias organizaciones yihadistas bajo el liderazgo de Iyad ag Ghali. Su actividad inicial se focalizó en Malí y paulatinamente se extendió a los vecinos Burkina Faso y Níger. Posteriormente, desde 2019, ha perpetrado ataques en países del golfo de Guinea, como Costa de Marfil, Benín y Togo, aunque en el caso marfileño no se han registrado acciones desde 2022. Europa Press citó el análisis de Crisis Group, el cual advierte que la expansión territorial, aun cuando genera ventajas como el reclutamiento y beneficios materiales, no constituye una prioridad absoluta para la cúpula de JNIM. Es precisamente este fenómeno el que da origen a lo que el informe denomina un «dilema»: mientras la base de la organización alienta la presencia en nuevos escenarios, sus dirigentes temen el debilitamiento de la cohesión interna.

Según Crisis Group, la zona central de operaciones de JNIM comprende extensos territorios en el norte, centro, sur y oeste de Malí; norte, centro-norte, oeste y este de Burkina Faso; y suroeste de Níger. En estos lugares, JNIM ha impulsado una forma de gobierno que le permite aparecer como alternativa frente a los estados controlados por juntas militares, instaladas tras la destitución de mandatos electos con el pretexto de la lucha ineficaz contra el yihadismo. Esta situación ha convertido a la organización en el principal enemigo de la Alianza de Estados del Sahel (AES), coalición conformada por estos tres países. El análisis de Crisis Group reportado por Europa Press sostiene que dentro de esas áreas JNIM ha implementado una estructura administrativa ligera, pero suficiente para la imposición de su propia visión de la ley islámica, la impartición de justicia y la recaudación de impuestos, como mecanismo de control social.

Respecto a la proyección hacia el golfo de Guinea, países como Benín y Togo ocupan, según el informe consultado por Europa Press, un lugar secundario en la estrategia actual, aunque constituyen canales esenciales para el abastecimiento y la movilidad de los combatientes. La avanzada sobre estos territorios se da en varias fases: inicialmente, células no combatientes promueven el proselitismo, instauran redes logísticas y, en ocasiones, reclutan seguidores. Crisis Group indica que esta etapa puede prolongarse por varios años antes de dar paso a una fase de acciones militares, como ocurre actualmente en Benín, donde los ataques han adquirido mayor intensidad en el último año. No obstante, Europa Press confirma que durante esta segunda etapa no se observa la instalación de bases permanentes ni el control total de la población: los yihadistas alternan su presencia y solo sugieren a la población la adopción de su modo de vida, a diferencia del control férreo que practican en los bastiones del Sahel.

De acuerdo con Europa Press, tanto Benín como Togo ejemplifican este estadio llamado «expansión preparatoria». Se estima que la situación en el norte de Benín podría evolucionar hacia una ocupación más estable, similar a la de Mali, Burkina Faso o Níger. Para gestionar los territorios bajo su control, JNIM ha diseñado una estructura administrativa jerarquizada en tres niveles: una dirección central (shura), regiones administrativas denominadas matiqa y batallones o katiba, complementados a nivel local por markaz y saryat, que actúan como unidades militares de menor tamaño. Según Crisis Group, la expansión observada hasta la fecha probablemente no fue planificada por los fundadores en el momento de creación de JNIM.

La rivalidad con Estado Islámico Sahel (ISS) añade complejidad al escenario. La expansión permite a JNIM incrementar su número de reclutas, controlar rutas comerciales transfronterizas, abrir nuevos frentes con miras a reducir la presión militar y habilitar zonas de repliegue para sus combatientes, tal como detalla el informe citado por Europa Press. Sin embargo, estos beneficios se contrarrestan con exigencias logísticas y humanas: el despliegue en nuevos frentes requiere mover fuerzas que podrían resultar críticas para la defensa de áreas estratégicas y expone a la organización a la entrada de miembros menos fiables, lo cual incentiva tensiones e incluso aumenta el riesgo de deserciones.

El informe de Crisis Group publicado por Europa Press pone de relieve que una de las características definitorias de JNIM es su esfuerzo por equilibrar la centralización de las decisiones estratégicas con un grado significativo de autonomía operacional para las unidades desplegadas. Sin embargo, las demandas de los comandantes locales por reforzar la presencia en nuevos territorios tropiezan con la preocupación del mando central, que advierte sobre los riesgos de dispersar recursos y capacidades, lo que podría fomentar una fragmentación interna que contraviene los objetivos de consolidación de la dirección.

La cautela de la organización ante una exposición excesiva se observa en sus dinámicas en las áreas fronterizas, tal como apunta Crisis Group. JNIM suele preferir una presencia discreta y enfoca su participación en organizar y controlar flujos económicos transfronterizos más que en ejecutar operaciones militares que puedan atraer la atención de las fuerzas estatales. En este sentido, el hecho de que no se registren ataques armados no implica inactividad, sino una estrategia de discreción orientada a preservar zonas seguras donde los combatientes puedan descansar o sanar lejos del frente de batalla.

Según reportó Europa Press, el norte de Ghana ilustra esta lógica, al funcionar como área de repliegue para los efectivos procedentes de Burkina Faso. Si bien JNIM ha desarrollado actividades militares cerca de las fronteras con Guinea y Senegal, hasta ahora evita acciones armadas en estos países para no incurrir en represalias por parte de Estados que conservan fuerzas de seguridad organizadas y equipadas. En el contexto de competencia con ISS, JNIM concentra su interés en el norte de Benín y Togo, donde comparte presencia con la filial rival, desestimando de momento acciones en el norte de Costa de Marfil y el este de Senegal por considerarlos menos prioritarios.

Europa Press remarcó que, a pesar de la expansión y las diferencias internas derivadas de las distintas visiones sobre el alcance geográfico del proyecto, JNIM ha logrado hasta el momento evitar rupturas graves, en contraste con otras organizaciones yihadistas de la región. Sin embargo, el informe de Crisis Group advierte que la proliferación descontrolada incrementa la perspectiva de fragmentación, por lo que los líderes del grupo tienden a priorizar la consolidación y la cohesión sobre el mero crecimiento territorial, conscientes de que una expansión sin control puede conducir tanto a la autonomía total de facciones locales como a su absorción por organizaciones rivales como ISS.