Muere el reverendo Jesse Jackson, icono de los derechos civiles, candidato presidencial y ganador del Grammy

El reverendo Jesse Jackson, posiblemente el líder afroamericano más destacado en los Estados Unidos entre el asesinato del Dr. Martin Luther King Jr. en 1968 y el surgimiento del senador Barack Obama como figura política nacional en 2004, falleció el martes (17 de febrero). Tenía 84 años.

Jackson, quien padeció una condición neurodegenerativa conocida como parálisis supranuclear progresiva (PSP) durante más de una década, murió en su casa rodeado de su familia. Su hija, Santita Jackson, confirmó su deceso a Associated Press. Inicialmente, a Jackson se le diagnosticó la enfermedad de Parkinson en 2017 antes de que se confirmara el diagnóstico de PSP en abril.

“Nuestro padre fue un líder al servicio de los demás, no solo para nuestra familia, sino para los oprimidos, los sin voz y los olvidados alrededor del mundo”, dijo la familia Jackson en un comunicado publicado en línea. “Lo compartimos con el mundo, y a cambio, el mundo se convirtió en parte de nuestra familia extendida. Su inquebrantable creencia en la justicia, la igualdad y el amor inspiró a millones, y les pedimos que honren su memoria continuando la lucha por los valores por los que él vivió”.

El fundador de Motown Berry Gordy emitió un comunicado horas después en el que expresó: “Estoy profundamente triste por el fallecimiento de mi querido amigo, el reverendo Jesse Jackson Jr. Jesse no solo fue un líder destacado del Movimiento por los Derechos Civiles, fue familia. Estuvo junto a mí, con mi familia, con Motown y con nuestra comunidad en momentos de esperanza, lucha y cambio profundo. Estuvo junto al Dr. Martin Luther King Jr., y fue Jesse quien llevó al Dr. King a Hitsville en 1963, solo días antes de la histórica Gran Marcha por la Libertad en Detroit, un momento que conectó para siempre música, movimiento y misión”.

“En los momentos más difíciles e inciertos, Jesse nunca dejó de recordarnos por qué luchábamos”, continuó. “Su valentía, su fe y su inquebrantable creencia en la justicia dieron fuerza a innumerables personas, incluido yo. Incluso cuando el camino se volvió más duro en los últimos años, Jesse nunca se rindió. Luchó con dignidad, propósito y gracia. Jesse Jackson fue una fuerza histórica: una voz moral, un constructor de puentes y un defensor de aquellos cuyas voces eran ignoradas con demasiada frecuencia. Su legado vivirá no solo en libros y discursos, sino en las vidas que tocó y el progreso que ayudó a hacer posible. Mis más profundas condolencias para su amada esposa, Jacqueline, sus hijos y todos los que lo amaron”.

Una grabación de un discurso de Jackson ganó un Grammy en 1989 en la categoría de mejor grabación hablada o no musical. Había sido nominado en dos ocasiones anteriores, en 1980 a mejor interpretación de gospel soul contemporáneo por Push for Excellence, y en 1985 a mejor grabación hablada o no musical por Our Time Has Come.

En 1988, Jackson recibió el Premio del Presidente en la ceremonia anual de los NAACP Image Awards. En el año 2000, el presidente Bill Clinton le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor que se concede a civiles en los Estados Unidos.

Jackson nació el 8 de octubre de 1941 en Greenville, Carolina del Sur. En el verano de 1963, a los 21 años, viajó a Washington, D.C., donde escuchó al Dr. King pronunciar su emblemático discurso “I Have a Dream” (“Yo tengo un sueño”). Dos años después, él y un grupo de amigos de la universidad viajaron a Alabama para participar en la marcha de Selma a Montgomery liderada por King. Allí conoció a King. A principios del siguiente año, King le pidió a Jackson que dirigiera la iniciativa de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur llamada Operation Breadbasket en Chicago. Con 24 años, Jackson era el más joven de los asesores de King.

En abril de 1968, Jackson se unió a King en Memphis, donde el líder de los derechos civiles había aceptado solidarizarse con los trabajadores del servicio de saneamiento que estaban en huelga. Al día siguiente, King fue asesinado en el balcón del Motel Lorraine, donde él y su equipo se estaban alojando, en Memphis.

A medida que la prominencia mediática de Jackson crecía, incluyendo con una portada en la revista Time en 1970, también aumentaban las tensiones entre Jackson y la SCLC. A finales de 1971, la junta de la SCLC suspendió a Jackson por “impropiedades administrativas” y “reiteradas violaciones de la disciplina de la organización”. Jackson renunció y formó su propia organización, PUSH – que originalmente significaba People United to Save Humanity (Personas Unidas para Salvar la Humanidad) antes de ser modificado a People United to Serve Humanity (Personas Unidas para Servir a la Humanidad). Al igual que Operation Breadbasket, su objetivo era impulsar el empleo y la propiedad entre las minorías.

Desde el momento en que comenzó a instar y registrar afroamericanos para votar, Jackson encontró su vocación: empoderar a los afroamericanos y a cualquier otra persona que se sintiera olvidada. Ellos respondían a su característico cántico de concentración: “Yo soy alguien”. Jackson usó los recursos de PUSH para personalizar campañas de votación que ayudaron a elegir alcaldes afroamericanos en Gary, Indiana; Newark, Nueva Jersey; y Cleveland, Ohio.

Jackson fue el primer candidato afroamericano a la presidencia que atrajo un gran seguimiento y dio lugar a especulaciones creíbles sobre sus posibilidades. Recibió alrededor de 3,5 millones de votos en las primarias demócratas de 1984, aproximadamente uno de cada cinco votos emitidos. El exvicepresidente Walter Mondale ganó la nominación y seleccionó a la congresista de Nueva York Geraldine Ferraro, no a Jackson, como su compañera de fórmula.

Cuatro años después, se postuló nuevamente obteniendo esta vez 7 millones de votos, pero fue superado por el eventual candidato, el gobernador de Massachusetts Michael S. Dukakis. El discurso de una hora de Jackson en la Convención Nacional Demócrata de 1988 conmovió a muchos delegados hasta las lágrimas. Nuevamente, Jackson fue pasado por alto para la nominación a la vicepresidencia, esta vez en favor del senador de Texas Lloyd Bentsen.

Jackson tuvo una relación complicada con Clinton. En la campaña de 1992, Clinton utilizó a Jackson como contraste en lo que se conoció como el momento Sister Souljah. Jackson invitó a una cantante de rap y activista poco conocida, Sister Souljah, a un evento político con el gobernador de Arkansas. En una entrevista, Souljah había sido citada diciendo: “Entonces, si eres miembro de una pandilla y normalmente estarías matando a alguien, ¿por qué no matar a una persona blanca? ¿Crees que alguien piensa que las personas blancas son mejores, están por encima y más allá de morir, cuando matarían a los de su propia raza?”

Clinton, en su presencia, cuestionó sus palabras. “Si tomaran las palabras ‘blanco’ y ‘negro’ y las invirtieran, podrían pensar que David Duke estaba dando ese discurso”, dijo el candidato. El momento reforzó la imagen que Clinton estaba tratando de construir como alguien dispuesto a enfrentarse a los intereses especiales del partido y su base de votantes más leal. Pero la ganancia para Clinton fue a costa de Jackson. A pesar de ello, Jackson esperaba ser seleccionado como vicepresidente de Clinton, pero el 9 de julio, Clinton anunció al senador de Tennessee Al Gore como su elección. Ocho años después, en agosto de 2000, el presidente Clinton le otorgó a Jackson la Medalla Presidencial de la Libertad.

La prominencia de Jackson disminuyó en la década del 2000, en parte porque ahora había muchos líderes afroamericanos en la política, los negocios y el entretenimiento, lo que hacía que la idea de un solo líder afroamericano que hablara por toda la comunidad pareciera anticuada. Jackson estuvo presente en Grant Park, en Chicago, cuando el presidente electo Obama aceptó su victoria. Jackson lloró, conmovido porque el momento finalmente había llegado y triste, tal vez, porque las puertas no estaban tan abiertas cuando él se postuló en 1984 y 1988.

A Jackson le sobreviven su esposa, Jacqueline, y seis hijos, Jesse Jr., Yusef, Jonathan, Jacqueline, Santita y Ashley.