La galaxia Red Potato se ha convertido en uno de los hallazgos más desconcertantes de la astronomía reciente. Detectada por el James Webb Space Telescope, esta galaxia masiva aparece sorprendentemente inactiva en una época del universo en la que casi todo estaba formando estrellas de manera intensa. Roja, compacta y silenciosa, se encuentra justo donde la teoría dice que debería brillar con fuerza. Su existencia obliga a replantear cómo y cuándo algunas galaxias dejan de producir nuevas estrellas.
La galaxia Red Potato dentro de la red cósmica
La galaxia Red Potato, cuyo nombre técnico es MQN01 J004131.9-493704, se localiza a un desplazamiento al rojo de aproximadamente 3.25, lo que significa que la observamos cuando el universo tenía menos de 2.000 millones de años. En ese periodo, las galaxias masivas suelen estar en plena fase de crecimiento, alimentadas por corrientes constantes de gas frío que fluyen a través de la red cósmica.
Lo llamativo es su entorno: un nodo de la red cósmica, una región donde convergen filamentos cargados de gas, considerada ideal para el nacimiento de estrellas. Encontrar una galaxia “apagada” en un lugar tan fértil resulta profundamente contraintuitivo, ya que contradice los modelos más simples de evolución galáctica y sugiere que factores externos pueden alterar drásticamente el crecimiento esperado incluso en condiciones aparentemente óptimas.
Mucha masa estelar, poco gas disponible
Las observaciones del James Webb revelan que la galaxia Red Potato posee una masa estelar cercana a los 110 mil millones de veces la del Sol, una cifra enorme para una época tan temprana del universo. Sin embargo, su contenido de gas molecular (el combustible directo para la formación estelar) es inferior a 7 mil millones de masas solares, es decir, menos del 6% de su masa total.
Como consecuencia, su tasa de formación estelar apenas alcanza unas 4 masas solares por año, al menos diez veces menor de lo esperado para galaxias similares en el universo joven. En términos simples, la galaxia es grande y pesada, pero carece del material necesario para seguir creando estrellas de forma sostenida.
Turbulencia y energía que apagan estrellas
La explicación más sólida no está dentro de la galaxia, sino en su vecindario. A unos 48 kilopársecs se identificó una galaxia cercana con un núcleo galáctico activo (AGN), detectado gracias a observaciones profundas en rayos X. Este AGN emite jets altamente energéticos que interactúan con el gas circundante.
Estos jets generan turbulencia en el medio circungaláctico, impidiendo que el gas frío se enfríe y caiga de manera ordenada hacia la Red Potato. No se trata de que el gas sea expulsado, sino de que nunca logra asentarse para formar nuevas estrellas, manteniendo a la galaxia en un estado de calma forzada.
Un desafío para los modelos de evolución galáctica
El hallazgo, publicado en enero de 2026 en arXiv, muestra que el “apagado” de galaxias masivas puede ocurrir mucho antes de lo que se pensaba, incluso en regiones ricas en gas. Esto sugiere que la retroalimentación energética, como la producida por los AGN, puede desempeñar un papel decisivo desde etapas muy tempranas del universo. Si la galaxia Red Potato no es un caso aislado, los modelos actuales deberán ajustarse para explicar cómo entornos aparentemente ideales pueden, bajo ciertas condiciones, frenar casi por completo la formación estelar.
La galaxia Red Potato demuestra que el universo temprano no fue únicamente un escenario de crecimiento descontrolado y nacimientos estelares constantes. Incluso en regiones colmadas de gas, la energía, la turbulencia y las interacciones cósmicas podían apagar galaxias enteras antes de tiempo. Este descubrimiento no solo amplía nuestra comprensión del pasado cósmico, sino que plantea una pregunta abierta: ¿cuántas galaxias silenciosas como esta aún permanecen ocultas en los rincones más antiguos del universo?
Carolina Gutiérrez Argüelles
Fuente de esta noticia: https://ecoosfera.com/cosmos/telescopio-james-webb-galaxia-red-potato/
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