Youssef Chahine, la leyenda del cine egipcio

Egipto cuenta con una larga historia cinematográfica que comenzó con la proyección de algunas películas de los hermanos Lumière en la ciudad de Alejandría en noviembre de 1896, lo que convirtió al país en uno de los primeros del mundo en familiarizarse con esta nueva forma de arte. A esto le siguió el primer cortometraje egipcio, Barsoum Looking for a Job, dirigido por Mohammed Bayoumi en 1923, y luego, en 1927, los dos primeros largometrajes: A Kiss in the Desert y Laila. Desde entonces, el cine egipcio ha producido más de cuatro mil largometrajes, consolidándose como el centro cinematográfico más exitoso de Medio Oriente.

A lo largo de este extenso recorrido, ningún cineasta egipcio ha alcanzado el reconocimiento internacional logrado por Youssef Chahine (1926–2008), cuyo centenario se celebró por la comunidad cinematográfica internacional durante el año nuevo con una serie de actividades y proyecciones realizadas en todo el mundo, en homenaje a uno de los cineastas más influyentes de la historia del cine en su país y en su entorno regional.

Chahine, hijo de la cosmopolita Alejandría, cuya adolescencia coincidió con la escalada de los enfrentamientos de la Segunda Guerra Mundial en El Alamein, a pocos kilómetros de su hogar, vio cómo su ciudad se transformaba en un escenario de conflicto internacional que marcaría el futuro del mundo en el siglo XX. La experiencia de la guerra —y sus repercusiones económicas y sociales—, integrada a sus ricas raíces (era de ascendencia greco-libanesa y fue criado en una familia católica), sembró en él la semilla de un artista universal que buscó expresarse con el objetivo de hacer del mundo un lugar mejor.

Tras completar sus estudios en el Victoria College, Youssef convenció a su familia de financiar su viaje de estudios a Estados Unidos en 1946, donde se inscribió en el Pasadena Playhouse de California. Su objetivo era estudiar teatro, pero regresó dos años después como cineasta con una visión distinta. En 1950, con apenas 24 años, debutó con Baba Amin, demostrando tempranamente su talento y convirtiéndose rápidamente en uno de los directores más prolíficos. Trabajó incansablemente hasta su muerte, realizando 37 largometrajes además de numerosos cortos y documentales, así como producciones teatrales, destacándose especialmente su dirección de la obra Calígula en el escenario de la famosa Comédie-Française de París.

La carrera cinematográfica de Youssef Chahine puede dividirse en varios períodos, durante los cuales su visión evolucionó en paralelo a su crecimiento personal y a su creciente conciencia política y social de los acontecimientos en Egipto y el mundo árabe. El primer período se centró en demostrar sus capacidades y talento en la creación de cine popular en Egipto, donde trabajó con las mayores estrellas de la industria y ayudó a lanzar al actor más grande que haya conocido el cine egipcio, al elegir al joven Omar Sharif como protagonista de Struggle in the Valley en 1954. En películas como Lady of the Train (1952), Struggle in the Pier (1956) y You’re My Love (1957), vemos a un director que domina su oficio, aunque todavía en busca de una causa. Alcanzó esa causa por primera vez en 1958 con Cairo Station, un drama psicológico ambientado dentro de la estación de trenes de El Cairo, una obra icónica recientemente seleccionada por el Arab Film and Media Institute (AFMI) en Estados Unidos como la mejor película de la historia del cine árabe, en una votación masiva que involucró a decenas de críticos, académicos y cineastas árabes.

Coincidiendo con el ascenso del Estado de Gamal Abdel Nasser y el auge del espíritu panarabista en la cultura egipcia, Chahine ingresó en una nueva etapa que puede denominarse el período del cine nacional. Comenzó con Djamila, siguiendo la biografía de la luchadora argelina por la liberación Djamila Bouhired en 1958, alcanzando su punto máximo con su icónica Saladin (1963). Sobre esta película, que retrata al líder árabe Saladino, los críticos la consideran el retrato cinematográfico de Nasser realizado por Chahine. Esta fase también fue testigo del inicio de su rebelión contra la autoridad a través del singular incidente de Those People of the Nile y The Nile and Life, que fueron en realidad dos versiones de una misma película, rodada como una coproducción egipcio-soviética. En ella, Chahine ofreció una visión dramática de la construcción de la represa de Asuán durante el período de los expertos soviéticos. Su corte original fue rechazado por ambos países productores por razones políticas, obligando a volver a filmar escenas y modificar acontecimientos para su aprobación, antes de lanzar posteriormente su versión original bajo otro título. Juntas, ambas películas constituyen un caso de estudio fundamental sobre la relación del artista con los responsables de las decisiones políticas.

Tras el gran revés sufrido por la experiencia nasserista después de la derrota de 1967 y el impacto que la inesperada pérdida militar tuvo en los intelectuales egipcios, Chahine entró en una fase de reevaluación de sus antiguas ideas, presentando una trilogía cinematográfica que puede considerarse el principal punto de inflexión de su carrera, conocida entre los críticos como la “Trilogía de la Derrota”. En ella, narra la identidad desgarrada del intelectual egipcio entre dos mundos y convicciones en The Choice (1971); analiza la derrota, la rechaza y declara el lema “seguiremos luchando” en The Sparrow (1972); y luego anuncia una revolución social radical para desmantelar los regímenes corruptos en Return of the Prodigal Son (1976). La Trilogía de la Derrota también marcó la primera incursión de Chahine en la coproducción, al fundar Misr International Films durante la preparación de The Sparrow, hoy la compañía árabe más antigua dedicada a la producción independiente de cine, que opera con éxito sin interrupciones desde hace más de medio siglo.

En 1979, Chahine inició el período más distintivo de su carrera, convirtiéndose en el primer cineasta árabe en dirigir películas basadas en su autobiografía. Presentó Alexandria, Why?, ganadora del Oso de Plata en el Festival de Cine de Berlín, seguida por tres películas más que, a lo largo de los años, completaron un cuarteto profundamente personal en la historia del cine egipcio: An Egyptian Story (1982), Alexandria Again and Again (1990) y Alexandria, New York (2004). En estas cuatro películas, Chahine alcanzó la cima del cine autobiográfico, fusionando una confesión total de sus defectos personales con lecturas agudas de los contextos sociales, políticos e históricos que vivió, todo ello expresado en el estilo visual único que distinguió su obra.

En paralelo a la realización de sus películas autobiográficas, Chahine comenzó a desarrollar grandes proyectos cinematográficos, regresando a la historia para examinar el presente y utilizando épocas antiguas como lienzo para expresar su visión del mundo contemporáneo. Comenzó con la ocupación francesa de Egipto en Adieu Bonaparte (1985); continuó con la era de la epidemia de cólera en The Sixth Day (1986); realizó su única película protagonizada por la estrella internacional Dalida en su país natal, An Egyptian in the Emigration (1993); y abordó Al-Ándalus árabe en The Destiny (1997), cuyo estreno en Cannes coincidió con la entrega a Chahine de la Palma de Oro Honoraria en la 50.ª edición del festival, en reconocimiento a la totalidad de su obra.Chahine falleció meses después de completar su última película, Chaos, This Is, que se estrenó en la competición oficial del Festival de Cine de Venecia de 2007, poniendo fin a una carrera de seis décadas de trabajo comprometido, marcada por la polémica, el enriquecimiento del debate, el abordaje de temas complejos, la construcción de puentes de comunicación entre Oriente y Occidente a través del cine, y una capacidad única para crear un cine universal que expresara su visión del mundo que lo rodeaba, con un compromiso valiente e inquebrantable, y con una constante disposición a aprender y evolucionar hasta su último día, lo que le valió un lugar como una verdadera leyenda del cine

Redacción

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