Se acabó la fiesta: Radiografía de una extinción.

Extinción de la vida terrenal: probables causas naturales y aquellas que no lo son

La extinción de la vida, acá en nuestro mundo, es un tema científico muy relevante y complicado. El porvenir biológico del planeta, como se ve en su historia evolutiva, ha tenido eventos catastróficos, a veces borrando muchas, o todas, las especies. Examinar las causas—naturales o hechas por humanos—es vital, para entender qué pasará y prever las amenazas serias a la biosfera.

1. Entendiendo el concepto: ¿Qué es una extinción masiva?
Se habla de «extinción masiva» cuando al menos el 75% de las especies se van, súbitamente y en todo el mundo, en un tiempo geológicamente pequeño. En los últimos 500 millones de años, el planeta ha sufrido por lo menos cinco crisis así, que han formado la vida que vemos ahora.

2. Causas naturales de extinción global

2. 1. Cambios climáticos salvajes y cambios en la geología
2. 1. 1. La formación de supercontinentes y volcanes
La vida ha seguido los continentes al moverse.
Las épocas de formación de supercontinentes, como el predicho “Pangea Última”, puede que detone un aumento en el vulcanismo, subiendo las temperaturas del planeta (con poca adaptación de los seres vivos), además de aumentar el dióxido de carbono atmosférico con erupciones furiosas, terminando en un entorno adverso para la vida avanzada. Las predicciones actuales ubican este evento dentro de unos 250 millones de años.

2. 1.2. Glaciaciones generales (“Tierra bola de nieve”)

Las grandes glaciaciones a veces causan extinciones cubriendo el planeta entero con hielo, destruyendo hábitats y alterando ciclos biogeoquímicos. Los periodos Criogénico y Ordovícico son ejemplos de ello.

¿Cuándo pasaría?: Las glaciaciones requieren condiciones orbitales y atmosféricas específicas, algo raro en menos de decenas de millones de años, más aun con el calentamiento global actual.

2. 2.  Cambios en la composición de la atmósfera y océanos

2.2.1. Reducción de oxígeno oceánico y atmosférico

Eventos de anoxia (carencia de oxígeno), ya sea en océanos o en la atmósfera, llevan a colapsos ecológicos tremendos.
Se sugiere, tal vez, qué algunas extinciones pasadas tipo el Ediacárico o el Pérmico-Triásico estuvieron, relacionadas con la pérdida súbita de oxigeno, proviene de cambios químicos o interrupciones en la fotosíntisis global.

2. 2. 2. La acidificación oceánica
Un aumento descontrolado del dióxido de carbono y otras emisiones volcánicas, quizás acidifique los océanos, afectando seriamente la vida marina, disolviendo carbonatos fundamentales para muchos organismos.

2. 2. 3. Agotamiento acumulativo de nutrientes
Grandes crisis de nutrientes, causadas por la alteración en el ciclo del fósforo o nitrógeno, esto pueden inducir caídas drásticas en la producción primaria, es la base de la cadena trófica.

Cuándo pudiese suceder: factores como la baja de oxigeno podrían darse en miles o millones de años, depende de la dinámica tectónica, de la actividad volcánica, o bien de cambios en la radiación solar.

2. 3. Impactos extraterrestres: asteroides y cometas
Los impactos de asteroides o cometas enormes son uno de los pocos mecanismos, si puede acabar con la vida compleja en un instante geológico.
El ejemplo maestro es la influencia del Cretácico-Paleógeno, donde terminaron los dinosaurios sin plumas y un montón de otros tipos hace 66 millones de años.

Aproximado de ocurrencia: Acontecimientos como el de Chicxulub (10-15km de ancho) suceden, más o menos, cada 100-200 millones de años.

¿Cuándo? No existen predicciones seguras, a pesar de que el ojo astronómico ha rebajado el peligro a corto plazo.

2. 4. Explosiones espaciales: supernovas y rayos gamma

Explosiones cercanas de supernovas o estallidos de rayos gamma podrían bañar la Tierra con radiación dañina, destrozando la capa de ozono y causando problemas biológicos sin vuelta atrás.

Frecuencia: Poca certeza; los cálculos bailan de decenas a cientos de millones de años.

2. 5. La marcha del Sol y el sistema solar

La extinción definitiva ocurrirá con el cambio del Sol a gigante roja. En más o menos 1000 millones de años el subidón de luz hará inestable el tiempo de la Tierra, evaporando los océanos y quitando la capacidad de retener agua líquida.

3. Causas no naturales (antropogénicas) de extinción masiva
3.1. Cambio climático causado por el ser humano
La actividad humana ha aumentado enormemente las emisiones de gases de efecto invernadero, claro, en la atmósfera. El calentamiento global pone en riesgo la frecuencia e intensidad de olas de calor muy extremas, sequías terribles, la pérdida de hábitats, y la acidificación de los océanos.

Proyección temporal: Los efectos graves se pondrían intensificar en este siglo; una crisis irreversible, podría llegar a darse en 100-300 años si la tendencia no cambia.

3.2. Destrucción rápida de hábitats
La deforestación, la expansión de la agricultura, la urbanización y la contaminación han reducido drásticamente la superficie de hábitats naturales, bueno, poniendo en peligro a miles de especies.
El cambio en el uso del suelo, ah si, es el culpable principal de la pérdida de biodiversidad en las últimas décadas.

Por otro lado, que es una cosa o otra, las próximas décadas son críticas; se anticipa que un millón de especies se extinguirán pronto, en menos de cien años, si estas velocidades de cambio continúan.

3. 3. Contaminación global y químicos tóxicos

La contaminación con plásticos, metales pesados, pesticidas y radiación mundial causan estragos. Estos estragos originan colapsos regionales de biodiversidad, y, lo que es peor, afectan a la salud humana y animal con efectos crónicos.

3. 4. Especies exóticas invasoras

El transporte global… ¿Qué paso?. Facilitó la invasión de especies foráneas, esas pueden depredar, competir o incluso desplazar especies nativas, ¡triste! Alterando redes ecológicas enteras y ocasionando extinciones en cascada.

3. 5. Sobreexplotación de recursos

La pesca descontrolada, la caza, la colecta y explotación de sistemas naturales, ¡excesivo!. Esto excede la capacidad de regeneración de poblaciones y ecosistemas, pues, claro, erosionando su viabilidad a largo plazo.

3. 6. Guerra nuclear y riesgos tecnológicos

La guerra nuclear puede desatar un «invierno nuclear». Esto… bloquea la luz solar por el hollín atmosférico y causa un colapso agrícola global. Además existen riesgos como el desarrollo descontrolado de biotecnología patógenos artificiales y nanotecnología, una catástrofe total fuera de control.

Proyección temporal: Del presente, con riesgos nucleares que no cesan, hasta el próximo siglo, donde la biotecnología estará avanzada.

3. 7. Sexta extinción masiva, ¡ahora!

Los científicos, cada vez más de acuerdo, nos dicen que estamos en una sexta gran extinción, principalmente debido a nosotros, los humanos. Especies desaparecen, uhm, ¡a ritmos mucho más rápidos que lo normal, hasta cientos de veces más! Quizás los ecosistemas complejos caigan, en… ¿cuestión de siglos?

Tabla resumen: Causas de extinción humana y el tiempo.

4. Reflexionando en escenarios, y en qué podría pasar.

4.1. Escenarios naturales certezas de largo alcance.

Es muy probable que la vida terráquea enfrente la aniquilación total, impulsada por el devenir del Sol en un lapso aproximado de mil a tres mil millones de años, mucho primero que esas últimas etapas estelares que harían inhabitable el planeta.

Antes de ese final, transformaciones geológicas y astronómicas supercontinentes, impactos, supernovas con una probabilidad considerable de desencadenar crisis de extinción, aunque los plazos temporales son tan extensos que, en la realidad, resultan inevitables a nivel planetario.

4.2. Escenarios antrópicos urgencia y control.

Por otro lado, las amenazas creadas por el hombre progresan a una velocidad sin comparación. El entrelazado de factores—el cambio climático, la pérdida de hábitats, tecnologías disruptivas— podría acelerar la desaparición de la mayor parte de la vida compleja, en cuestión de siglos o, incluso, menos.

En verdad, la presente crisis de pérdida de biodiversidad ya ha causado la extinción de decenas de miles de especies, todo en un siglo. Si no hay un cambio de rumbo, el camino señala a un nuevo evento de extinción masiva, probablemente ya en marcha en este mismo instante.

5. Conclusión: la extinción, entre fatalidad y acción
La biológica historia muestra que la extinción no es solo una anomalía, más bien es una parte clave de la evolución. Y aún así, la velocidad y la grandiosidad de las actuales amenazas humanas no tienen comparación, excepto con desastres naturales mayúsculos.

Aún cuando ciertos cataclismos escapan a nuestro control, la evolución solar, las supernovas o las reorganizaciones tectónicas. Pero, la mayor amenaza, en el corto y medio plazo, resulta ser, una paradoja, el ser humano y la transformación de la biosfera. Pero si la sociedad mundial enfrenta con determinación el cambio climático, la salvaguarda de los hábitats, el control de la contaminación y el avance responsable de la tecnología, todavía es posible evitar el irreversible colapso de la vida compleja.

6. Marco integrador: Visión cronológica de las razones de extinción