La nave tripulada Shenzhou-20 se acopla con éxito a la estación espacial Tiangong

El acoplamiento se completó a las 23:49 hora local (15:49 GMT) tras un proceso que duró aproximadamente seis horas y media desde su lanzamiento, efectuado desde la base de Jiuquan, en el noreste de China.

La tripulación de la Shenzhou-20 está liderada por Chen Dong, veterano de las misiones Shenzhou-11 y Shenzhou-14, acompañado por los debutantes Chen Zhongrui y Wang Jie.

A las 01.17 hora local (17.17 GMT del jueves), los tres astronautas ingresaron al módulo Tianhe, donde los esperaban los actuales tripulantes de la estación espacial, Cai Xuzhe, Wang Haoze y Song Lingdong, que llegaron el pasado octubre a la Tiangong.

Las dos tripulaciones convivirán en las instalaciones durante unos cinco días, hasta que los integrantes de la Shenzhou-19 inicien el viaje de regreso a la Tierra.

Esta es la novena misión tripulada que visita la Tiangong, que operará durante unos diez años y podría convertirse en una de las principales plataformas orbitales en funcionamiento, especialmente a medida que la Estación Espacial Internacional —una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial— se acerque a su retiro, previsto para 2030.

Durante sus aproximadamente seis meses de estancia en la estación, los astronautas llevarán a cabo investigaciones científicas y actividades extravehiculares, además de pruebas técnicas y experimentos con organismos como planarias y peces cebra para estudiar procesos biológicos en microgravedad.

China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido alunizar la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna —primera vez que se logra— y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país —tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética— en amartizar.

Asimismo, el gigante asiático planea construir una base de exploración científica junto con Rusia y otros países en el polo sur de la Luna.