Nadie ha adelantado a la NASA en la exploración de otros planetas desde la URSS. China planea hacerlo hasta en Neptuno

Mientras la NASA aplica los recortes del departamento de eficiencia dirigido por Elon Musk, China ha presentado el programa de exploración espacial más ambicioso de su historia. Una serie de misiones científicas dirigidas por el recién creado Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo que no solo adelantaría a EEUU en varios hitos: llegaría adonde no ha llegado nadie en el sistema solar.

Kamo’oalewa (2025). Con el lanzamiento de la sonda Tianwen-2, previsto para mayo de este mismo año, China aspira a convertirse en el tercer país en recoger muestras de un asteroide cercano a la Tierra. Solo lo habían hecho Japón (en dos ocasiones) y Estados Unidos (tras la reciente misión OSIRIS-REx).

469219 Kamo’oalewa es una «miniluna», un cuasisatélite terrestre de entre 40 y 90 metros de diámetro que China aspira a «tocar» con Tianwen-2, una misión que también estudiará el cometa-asteroide Elst-Pizarro y que servirá de aprendizaje para la futura misión de recuperación de muestras de Marte.

Marte (2028). Tianwen-3 es la misión para traer suelo de Marte que podría marcar el sorpasso simbólico de la agencia espacial china a la NASA, ya que la misión estadounidense de retorno de muestras marcianas (en la que también participa la Agencia Espacial Europea) se encuentra ahora mismo en pausa.

Tianwen-3 es más sencilla que Mars Sample Return. Si lo que quiere la NASA es ir a buscar las rocas que ha seleccionado cuidadosamente el rover Perseverance, China se conforma con llegar al planeta rojo, perforar el suelo, recolectar al menos 500 gramos de muestras y despegar con un pequeño cohete para que una sonda de retorno las traiga a la Tierra.

2015 XF261 (2028). El mismo año que China prevé lanzar Tianwen-3, lanzaría también su primera gran misión de defensa planetaria. Dos sondas chinas seguirán los pasos de las misiones DART de la NASA y Hera de la ESA. Una impactará contra el asteroide cercano 2015 XF261 y la otra observará el impacto para confirmar que la humanidad ha desviado un segundo asteroide.

Calisto y Urano (2029). La misión Tianwen-4, cuyo lanzamiento está previsto para 2029, tiene un doble objetivo. Llegaría a Júpiter en 2035. Una primera sonda orbitaría Calisto, una de las lunas del gigante gaseoso, al mismo tiempo que JUICE de la ESA orbitase Ganímedes, otra de sus lunas.

Una segunda sonda, equipada con generadores termoeléctricos de radioisótopos, aprovecharía la asistencia gravitatoria de Júpiter para llegar a Urano en 2045. Sería una de las primeras misiones científicas a Urano, que recibió la visita de la sonda Voyager 2 en 1986.

Venus (2033). Otra misión de recuperación de muestras, pero esta vez atmosféricas. Una sonda china viajaría hasta la vecina Venus y tomaría su «aire» para analizar si tiene microorganismos o posibles rastros biológicos, como sugieren algunos estudios recientes.

Neptuno (2033). China ha propuesto además una misión al último planeta del sistema solar. Con un lanzamiento en torno a 2033, la misión orbitaría el gigante helado, realizaría sobrevuelos cercanos en su luna Tritón y desplegaría una sonda atmosférica equipada con un globo.

Con una vida útil de hasta 20 años gracias a los generadores termoeléctricos de radioisótopos, sería la primera sonda enviada exclusivamente a Neptuno. Para su lanzamiento se usaría el futuro cohete CZ-9, la «Starship china».

Marte (2038). Además de una estación tripulada en la Luna, China planea desplegar una estación robótica autónoma en Marte para investigar técnicas de aprovechamiento de recursos marcianos que podrían servir para futuras misiones tripuladas. China planea pisar Marte en la década de 2040.

Tritón (2039). La segunda misión china a Neptuno y su luna Tritón es la más ambiciosa del programa porque utilizaría un reactor de fisión nuclear para alimentar los propulsores eléctricos de la nave. Toda esa energía no solo le permitiría orbitar Neptuno, sino también penetrar el hielo de la superficie de Tritón para explorar el hipotético océano subsuperficial en busca de vida.

Imagen | Xinhua

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