Carolina, la rata gigante, se jubila como una heroína tras salvar muchas vidas

Hasta hace poco, Carolina trabajaba de lunes a viernes, con los fines de semana libres.

Cuando se jubiló el pasado noviembre, sus colegas hicieron cola para aplaudirla y celebrarlo con una tarta. En sus siete años de carrera, había detectado más de 3000 casos de tuberculosis que los centros de salud habían pasado por alto y, gracias a ello, probablemente había evitado la infección a más de 30 000 personas.

Pero no estamos hablando de una empleada cualquiera. Carolina es una rata gigante africana que puede analizar 100 muestras de esputo (flema) para detectar la tuberculosis en 20 minutos, mucho más rápido que un ser humano, que tarda cuatro días en procesar la misma cantidad de información con un microscopio. Y forma parte de una cohorte de 40 ratas pertenecientes a la organización sin ánimo de lucro APOPO que ayudan a combatir la epidemia de tuberculosis en Tanzania y Etiopía.

“La primera impresión de todo el mundo es que las ratas son nuestros enemigos”, dice Tefera Agizew, médico y jefe de tuberculosis de APOPO, sobre la reputación de los animales en África y más allá. “En cuanto ven cómo funcionan, se enamoran de ellas”, asegura.

Las ratas africanas gigantes no son como el típico roedor de las ciudades de Europa y Estados Unidos. Son tranquilas, más fáciles de adiestrar que algunos perros y capaces de trabajar hasta siete u ocho años (viven de ocho a 10 años en cautividad). Sólo su cuerpo suele ser más largo que un MacBook Air de 13 pulgadas (unos 33 centímetros) y su cola es igual o más larga (una rata de Nueva York es de unos 40 centímetros de hocico a cola). El sentido del olfato de una rata gigante es tan fuerte que podría detectar media gota de cloro en un espacio del tamaño de 20 piscinas olímpicas, dice la jefa de adiestramiento de APOPO, Cindy Fast, neurocientífica del comportamiento que entrena a los roedores.

Y aunque las ratas estén muy denostadas en la sociedad, Carolina y sus colegas de África Oriental han aumentado las tasas de detección de la tuberculosis (la principal causa de muerte por enfermedad infecciosa en el mundo) en un 40% en las clínicas locales, donde las muestras de los pacientes se someten a una prueba de frotis al microscopio que, según Agizew, suele tener una precisión de sólo el 20% al 40% (una prueba rápida más precisa está menos disponible y es más cara.)

Y por cada infección de tuberculosis detectada por una rata, se calcula que se salvan de una infección entre 10 y 15 seres humanos más, ya que cada enfermo de tuberculosis tiende a contagiar a esa cantidad de personas nuevas.

En total, el programa evitó casi 400 000 nuevos casos el año pasado sólo en Tanzania y Etiopía, afirma Agizew. “No sólo estamos salvando la vida de la gente, sino que también estamos cambiando estas perspectivas y aumentando la concienciación y el aprecio por algo tan humilde como una rata”, añade Fast: “Porque nuestras ratas son nuestros colegas, y realmente las vemos como héroes”.

Humildes comienzos

HeroRATS, como también se conoce el programa de APOPO, empezó como un proyecto de detección de minas terrestres en los años noventa. El olfato de las ratas es tan agudo que puede detectar el olor de TNT a 20 centímetros bajo tierra (las minas terrestres no suelen estar a más de 15 centímetros de profundidad, si no están en la superficie), y las ratas son tan ligeras que no activan ningún explosivo. Todas las ratas de APOPO se crían y adiestran para la detección de minas o tuberculosis en su sede de Morogoro (Tanzania), pero las minas no suelen ser un problema en Tanzania, afirma Fast.

La detección de la tuberculosis, sin embargo, es una crisis acuciante. Más de 50 000 personas murieron de tuberculosis sólo en Tanzania y Etiopía en 2023, afirma Tess Ryckman, epidemióloga del Centro de Investigación de la Tuberculosis de la Facultad de Medicina Johns Hopkins (Estados Unidos), que no está afiliada a APOPO.

“La tuberculosis es una de las principales causas de muerte en todo el continente africano, donde la epidemia de tuberculosis se ve exacerbada por una alta prevalencia del VIH y otros factores de riesgo, como la desnutrición, que dificultan la lucha del sistema inmunitario”, afirma Ryckman. “Mucha gente cree que la tuberculosis es cosa del pasado, pero sigue siendo la primera causa mundial de muerte por un único patógeno infeccioso”. Sólo fue superada brevemente por la COVID-19. En los últimos años, la tuberculosis ha disminuido en Tanzania y Etiopía, pero sólo un 5% de media, afirma Agizew. En cifras absolutas, los casos de TB aumentan porque el crecimiento de la población supera los avances, señala Ryckman. Además, la enfermedad sigue presente en todos los países del mundo.

La enfermedad no sólo está estigmatizada, lo que disuade a la gente de buscar tratamiento (a menudo se relaciona con el VIH, y los hombres en particular son reacios a someterse a las pruebas), sino que también hay muchos falsos negativos debido a muestras de esputo débiles o pruebas inadecuadas.

Todos los días, APOPO envía personal en motocicletas a docenas de clínicas locales para recoger las muestras de esputo negativas y llevárselas a las ratas de los laboratorios locales de APOPO. Las ratas olfatean las muestras para detectar la tuberculosis, y señalan cuando un resultado de tuberculosis previamente negativo es en realidad positivo; entonces APOPO vuelve a analizarlo con un proceso más sensible para confirmar la positividad.

Y en algunos casos notables, las ratas detectan un resultado positivo aunque los laboratorios de APOPO confirmen un negativo. “Tenemos pruebas de que si seguimos a esa persona [“negativa”] durante los seis meses siguientes, es más probable que desarrolle una infección activa”, afirma Fast: “Así que quizá nuestras ratas la detectan cuando está en fase latente”.

A pesar de ello, APOPO es el único programa que utiliza ratas para olfatear la tuberculosis.  ”Así que queremos ampliarlo a más países” tanto en Asia como en África, dice Agizew, pero la financiación puede ser un reto, y también la percepción que la gente tiene de los roedores: “Siempre que mencionas el diagnóstico de ratas, la gente no lo entiende fácilmente”.

¿Cómo olfatean las ratas una enfermedad?

La tuberculosis está causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, y tiene seis compuestos orgánicos volátiles que las ratas pueden oler, dice Agizew.

“Se toman miles y miles de muestras, porque la rata no sólo huele la bacteria, sino también a cada persona”, explica Fast. «Huele lo que has desayunado. Huele el autobús sucio en el que has venido al ambulatorio. Así que la rata tiene que aprender no a identificar al individuo, sino la presencia de esa bacteria».

Como era de esperar, las ratas están muy motivadas por la comida.

“Son increíblemente listas”, afirma Fast. “La razón por la que las ratas han tenido mala fama como plagas es porque son maestras solucionadoras de problemas cuando se trata del rompecabezas de conseguir comida”.

Las ratas pasan un año de adiestramiento con clicker, una forma de refuerzo positivo que les enseña a asociar la detección acertada de tuberculosis con una recompensa de comida.

“Tenemos un pequeño clicker de mano”, dice Fast. «Les das a probar el batido [de plátano y aguacate]. Esperas unos minutos y vuelves a hacerlo: clic, batido; clic, batido. Y sólo porque estas cosas ocurren juntas, la rata aprende a asociar el sonido del clicker con la disponibilidad de comida. Así que ahora tengo una forma de decirle a la rata: ‘Aquí tienes tu golosina», explica.

Una vez que las ratas aprenden a asociar los olores químicos de la tuberculosis con una golosina, se esfuerzan por encontrar un resultado positivo, dice Agizew.

Fast señala que tienen que determinar cuánto tarda cada rata en particular en decir que la muestra es positiva, normalmente de uno a tres segundos; de lo contrario, “la estrategia más fácil” para la rata sería indicar que todo es positivo y recibir una recompensa de comida.

Al final del periodo de entrenamiento, las ratas deben superar un reto: evaluar 500 muestras y no pasar por alto ni un solo paciente positivo. Una vez alcanzado ese objetivo, son oficialmente ratas detectoras de tuberculosis.

A continuación, trabajan entre ocho y diez minutos, cinco días a la semana, en una cámara de evaluación de cristal con diez agujeros a lo largo de un suelo rectangular. Las ratas caminan a lo largo de la jaula, olfateando muestras de esputo bajo los agujeros, hasta un total de 100 muestras al día.

Orientación profesional para roedores

Fast admite que tiene ratas preferidas: su favorita actual es Tamasha, que lleva el nombre de la abuela de un adiestrador y que se emociona con el trabajo, como un humano de tipo A. «Hará un pequeño gesto de felicidad cuando se ponga a trabajar.

“Hace un bailecito de felicidad, como si saltara y no pudiera esperar a empezar el juego”, dice Fast. «No importa cuántas muestras de pacientes le dé (hoy puede que 120), lo hace muy rápido y con mucha precisión. Y cuando termina, protesta. La saco de la jaula y chilla, chilla, chilla, chilla, chilla. Quiere seguir trabajando».

Tamasha, como Carolina (la rata que acaba de celebrar su jubilación), tiene la personalidad perfecta para la detección de la tuberculosis, y la mayoría de las ratas tienen éxito en el programa.

Pero a veces el trabajo no se ajusta a su personalidad y una rata “suspende” un trabajo de detección concreto. Pero incluso en esos casos, se las puede reasignar.  ”Descubrimos que una rata a la que le cuesta aprender a detectar minas terrestres, si la reasignamos a la detección de tuberculosis, de repente se convierte en una superestrella”, afirma Fast.

Por otro lado, una rata “muy audaz” y “motivada para explorar” puede aburrirse olfateando muestras de pacientes, pero sobresalir en la detección de minas terrestres.

“Una rata que fracasa no es necesariamente una rata tonta o incapaz de realizar la tarea”, explica. “Es sólo que quizá no sea la tarea adecuada para ellas”.

Un motivo de celebración

Desde noviembre, Carolina está felizmente jubilada y vive una vida de ocio con su amigo Gilbert, también rata detectora de tuberculosis jubilada, en un gran recinto exterior a la sombra.

“Lo llamo en broma nuestra Florida porque es como una pequeña comunidad de jubilados”, dice Fast. “Algunos miembros del equipo se dedican cada semana a hacerles juguetes nuevos, sólo para mantenerlas activas y comprometidas”.

Otras ratas siguen haciendo el buen trabajo mientras los jubilados disfrutan de algún descanso; la mayoría lo celebra con su propia fiesta de jubilación.

“Hemos hecho pasteles de zanahoria especiales para ratas, con cacahuetes y cosas que a las ratas les gusten”, dice Fast. «Luego nos ponemos todos alrededor y aplaudimos, damos tres hurras, hip hip hurra por el héroe, y lo celebramos juntos. Es un momento muy emotivo».