La sonda europea Hera acaba de enviarnos sus primeras fotos para la historia: Deimos orbitando Marte

A pesar de lo mucho que hemos explorado Marte, teníamos pocas fotos de Deimos, la más pequeña y distante de sus dos lunas. La Agencia Espacial Europea acaba de solucionarlo.

Lanzada el 7 de octubre de 2024, la sonda Hera de la ESA se dirige hacia Dimorfo, el primer asteroide desviado por la humanidad. Entender los efectos del impacto histórico que logró la sonda DART de la NASA en 2022 será la contribución de Europa a la misión internacional de defensa planetaria a medida que detectamos nuevos objetos potencialmente peligrosos en el sistema solar.

Antes de llegar hasta Dídimo, el sistema binario de asteroides del que forma parte Dimorfo, la sonda Hera ha sobrevolado Marte para ganar velocidad. La maniobra de asistencia gravitatoria ocurrió anoche y fue totalmente exitosa: no solo porque Hera acortó su tiempo de viaje en varios meses, ahorrando una cantidad crucial de combustible, sino porque hizo más de mil fotos.

Moviéndose a 32.400 km/h con respecto a Marte, Hera pasó a tan solo 5000 km del planeta rojo, aprovechando su gravedad para ganar energía. Pero también para fotografiar la luna Deimos a solo 1000 km de distancia, un sobrevuelo histórico que fue posible gracias a que la ESA había ajustado la trayectoria de la sonda para coincidir con el satélite.

Cuando llegaron las imágenes, los científicos de la agencia las proyectaron en una pantalla grande en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales. Todos los presentes, entre ellos Brian May, astrofísico especialista en espectroscopia y guitarrista de Queen, estallaron en gritos y aplausos.

Afectada por el acoplamiento de marea, Deimos mira siempre a Marte con la misma cara, así que Hera ha fotografiado su lado alejado, su cara más desconocida. Con 12,4 km de diámetro, Deimos, una luna oscura y cubierta de polvo en forma de patata podría ser un remanente de un gran impacto en Marte o un asteroide capturado por la atracción gravitatoria del planeta.

Durante su sobrevuelo, Hera utilizó por primera vez tres instrumentos científicos fuera del sistema Tierra-Luna: su sensor blanco y negro utilizado para la navegación autónoma, su sensor de imágenes hiperespectrales (que supera los límites del ojo humano en cuanto a colores visibles e infrarrojos que es capaz de detectar) y su cámara térmica infrarroja.

Además de las fotos, el ejercicio ha servido como entrenamiento para la misión principal, pero Dimorfo será un objetivo mucho más complejo de fotografiar: el asteroide de 151 metros de diámetro es la luna de Dídimo, que mide 780 metros. El encuentro entre la sonda y los asteroides debería ocurrir en diciembre de 2026. Dos cubesats que viajan dentro de la sonda ser acercarán a los asteroides.

Imagen | ESA

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